Когда стало ясно, что белые звезды мало подходят на роль нового Солнца, что террестроидные миры тяготеют как раз к оранжевым и желтым карликам, да и вообще — новые миры можно поискать и поближе к дому, лифтоносец преодолел добрую треть расстояния до жаркого светила и возвращать его было бы неразумно. Рейс продолжался, но великих надежд на него уже не возлагали.

К тому времени, когда пятнадцать парсек остались за кормой, прошло почти сто лет. Открыты были уже Новатерра, и Мундо-дель-Парадизо, и Тянь-шэ, и Ирида. Разумеется, свои недостатки были и у них. Если бы прошедшая через лифт-канал команда обнаружила в новообследуемой системе планету, террестроидную до шести девяток, расстояние никого б не остановило. Но четвертая планета хи Геркулеса — единственная, пригодная для жизни — оказалась холодной пустыней, едва способной поддержать остатки местной биосферы. Остальные были еще хуже: два уголька поближе к звездной печке, кошмарный мирок массивного, окутанного палящей атмосферой Самаэля, а за провалом Боде, откуда тяготение вымело даже астероиды, — аммиачная туша Михаэля, и череда одинаковых, будто клонированных, газовых гигантов. Планетам дали имена — поскольку большая часть благозвучных мифологий оказалась к тому времени исчерпана, взяв их из Мильтона, — основали колонию третьего уровня, то есть на минимальном самообеспечении, и надолго забыли о Габриэле.

Судьба самого дальнего форпоста Доминиона изменилась нежданно, и произошло это спустя три десятилетия после основания колонии.

Сейчас уже мало кто помнит, в чем заключался Кейптаунский инцидент. Я — помнил, но только потому, что история техногенных катастроф интересовала меня профессионально. В те годы Пенроузовская Академия — научно-исследовательский институт, занятый проблемами Физики, как прикладной, так и сугубо теоретической, — располагалась в еще не начавших выпадать понемногу из Ядра Соединенных Штатах, а экспериментальный ее отдел — в Южной Африке, под Кейптауном.

Разумеется, детали того опыта и по сей день засекречены, но кое-что я все же сумел вызнать. Лаборатория, конечно, была оружейная. Ядерные бомбы, к сожалению, оставляют по себе неприятный осадок — радиоактивный, я имею в виду. Аннигиляция Пенроуза чище, но проходить может только в рабочем пространстве ТФ-деструктора; сделать ее дальнодействующим оружием невозможно. Ушлые ребята из Кейптауна нашли, как им казалось, удачный суррогат. Два пенроузовских солитона, складываясь в одной области пространства, стягивают вещество в этой области в сингулярность, образуя метастабильную черную дыру крайне малой массы. Поскольку время квантового испарения такой дыры пренебрежимо мало, то за долю мгновения вся она переходит в гамма-излучение. Эффект был равносилен взрыву антиматерии, и реализовываться мог на любом расстоянии от источника. Технически проблема сводилась к наводке двух ТФ-«бичей» на точку распада.

К сожалению, применить на практике этот метод оказалось трудно, поскольку псевдоаннигиляция крайне чувствительна к плотности вещества в зоне распада. В день инцидента планировалось провести небольшой взрыв с распадом нескольких граммов воздуха. Полигон размещался в пригороде Кейптауна, заняв десяток квадратных километров бывшего вельда. К сожалению, от случайностей никто не застрахован — в момент проведения опыта на полигон залетел стервятник. Кто может прикинуть в уме сравнительную плотность воздуха и мышечной ткани, поймет, почему взрывная волна снесла половину города, а жесткое излучение оставило выживших без потомства.

В те времена Колониальная служба, в ведении которой находилась Академия, еще не набрала такую силу, так что волна негодования, поднявшаяся отнюдь не в одной Южной Африке, не прошла бесследно. Повсюду звучало нечто вроде «Трансвааль, Трансвааль, страна моя, ты вся горишь в огне…». И сановные голубцы постановили вывести опасную контору с Земли, разместив на какой-нибудь отдаленной планете. Выбрали, само собой, не самую населенную колонию и самую отдаленную, разумно решив, что пятнадцати парсек не преодолеют последствия никаких экспериментов, проведенных человеческими руками. Так на Габриэле появилась Пенроузовская Академия.

Южноафриканскому Союзу в качестве компенсации выделили подарок совершенно царский — эксклюзивное право на колонизацию. Правда, шуточка вышла в голубцовском стиле, потому что выделенная ЮАС планета оказалась той самой, что отдали для опытов Академии, уже налифтнувшей пару миллионов кейптаунцев. Само собой, южноафриканцы эмигрировать не стали. Вместо этого Манделабург наладил бойкую торговлю лицензиями на выезд. В результате на Габриэль отправлялись по большей части добровольные уезжанты, люди тертые, деловитые и хоть к какому-то занятию приспособленные. Институтских иммигранты недолюбливали, а те их — презирали.

И еще одно учреждение разместилось тут — Институт прекурсологии. Почему именно здесь — я не выяснил, но подозревал, что именно по той причине, что именно на Габриэле, да и во всей системе Адоны, никаких следов Предтеч найдено не было. Совсем. То ли в те эпохи, когда расцветали межзвездные империи инопланетян, хи Геркулеса располагалась намного выше галактической плоскости, то ли по какой-то иной причине, но ни одна дочеловеческая цивилизация не соизволила потоптаться по ее планетам. Выселить сюда институт, занятый изучением этих самых Предтеч, было крайне разумно: чтобы ученые мужи не повыдергали друг другу патлы, обсуждая, какой артефакт важнее — приснопамятный Памятник Кларку или вездесущие колоссы. Так на Габриэле появилась еще одна башня из слоновой кости, обитатели которой свысока посматривали на деловитую муравейную суету простых колонюг.

Такое вот общество и сложилось на пустынной планете и даже процветало каким-то образом в рамках экспортных квот. Настоящий пустынный Эдем, в котором завелся змей. Жалко, что меня зовут не Патрик, а то у меня был бы отличный шанс заделаться святым.

Так что вместо того, чтобы слушать, как скучный голос ведущего повествует об особенностях местного бытия, я принялся глядеть по сторонам.

Не знаю, что я надеялся увидеть. Поселения на Габриэле жались к источникам воды, к спускающимся в сухие ложа древних морей ледникам. На континентальных плоскогорьях даже лишайники не росли — марсианская пустыня иззавидуется. И хотя мы находились, по всей видимости, на бывшем шельфе, вблизи города, а значит — недалеко от моря, унылый пейзаж не нарушала ни травинка, ни кактус. Небо было неопределенного цвета; при попытке поднять взгляд кибер-контроллер закрывал мне зрачки, тревожа неслышным для окружающих алярменным воем. Наверное, оно было голубое, потому что над самым горизонтом плыла, искрясь, синеватая мгла — это ветер нес соляную пыль. Хотя по работе мне приходилось бывать на самых разных планетах — пожалуй, я обошел четверть Доминиона, — столь удручающего зрелища мне не попадалось даже на каторжном Аверне. Там низкое небо подметали древовидные лишайники, плескалась в лужах какая-то мелочь… Здесь — пусто. Мертвая пустыня умирающей планеты.

Планетографическая история Габриэля была печальна и небогата событиями. Планета сделалась, по сути дела, заложницей собственного орбитального положения.

Когда б не споры Аррениуса, все шло бы прекрасно. Четвертый мирок бешеной звезды класса F располагался от нее слишком далеко, чтобы с заметной скоростью терять водород (как это происходило на Самаэле, изрядно схожем с нашей Венерой), и платил за это низкой, по сравнению с Землей, средней температурой, но парниковый эффект не давал Габриэлю вымерзнуть. Так было до тех пор, пока на планете не появилась жизнь.