— Пойдём, Шель, пойдём. Зима пока не торопится. За пару дней дойдём к городу, а там посмотрим.

Кошка рассказывала очевидные вещи, стараясь спокойным голосом и нежными поглаживаниями убаюкать переживания сестры. Сколько опасностей встретится им в пути от зверья или монстров, а сколько в городе от людей — не счесть. Но выбора всё равно нет.

— Я сегодня опять видела беженцев.

Да, Эрио тоже их заметила. С каждым днём несчастных становилось всё больше. Она каждый день думала о том, не ошиблась ли, оставшись так близко к войне, но утешала себя мыслями о зимовке в хорошем месте. За проведённое здесь время они смогли бы пройти очень много, в спокойные места. Но Шель не винила глупую сестру, только намекала на скорые проблемы с провизией. Ещё и налоги повысили в очередной раз, как будто до этого крестьяне жировали! Однако сказала Кошка совсем не это.

— Ага, придётся постараться, если хотим сытно кушать и спать в тепле.

— Постараемся…

Сонно пробормотал Котёнок, дёргая ушком у её лица. Эрио медленно, чтобы не разбудить сестру, опустилась с ней на бок. Расправила плащ, подсунула под голову соломы вместо подушки, прижала к себе котёнка, и постаралась не разреветься. Она отлично помнила, как им чудом повезло пережить прошлую зиму, да и вообще, сколько раз они выходили сухими из воды. Вот только с каждым днём Кошка всё больше боялась, что удача отвернётся от них окончательно, и тогда их ждёт лишь…

Глава 2

Эрио проснулась задолго до восхода солнца, как и всегда. Котёнок ещё крепко спал, прижавшись к ней спиной. Она привычно начала вылезать из-под накидки, стараясь не нарушить сладкий утренний сон сестры.

— Фр…

А вот лошадка услышала копошение и тихо всхрапнула. Силуэт в стойле приподнял голову и настороженно стриг ушами.

— Тс-с-с…

Шикнула на неё Кошка, наконец выбравшись из уютной лежанки. Прохладный воздух с запахом навоза ничуть не бодрил, лишь заставил брезгливо скривить носик и поёжиться. Эрио потянулась, зевнула, и уже собиралась идти за лопатой и ведром, чтобы прибраться, как вдруг припомнила вчерашний день.

— Прощай, рутина. Здравствуй, неизвестность.

Прошептала Кошка, испытывая смешанные чувства. Ночное отчаяние отступило, сменилось решимостью выжить, во что бы то ни стало. Даже проснулось дремавшее любопытство перед путешествием. Фантазия рисовала в конце небольшой домик из обработанных колод у опушки леса, повзрослевшую красавицу-сестрёнку, маленький ухоженный огородик, и море зелени вокруг, без намёка на долгую зиму. Но путь на юг оказался совсем не такой короткий, как хотелось бы.

Зима преследовала их по пятам, словно проклятых. Становилась суровее и длиннее. Снега укрывали землю раньше, таяли позже. Из разговоров местных жителей Эрио знала, что ещё пару лет назад в это время осень баловала тёплыми деньками. Пустяки, казалось бы, но крестьяне то и дело жаловались на уменьшившийся урожай. Если погода продолжит ухудшаться…

Помотав головой, Кошка прогнала мрачные мысли. Если, нет, когда придёт весна, они с Шель отправятся дальше, в места, где о холоде слышали только заморские байки. Где все имеют звериные черты, и никто не будет относиться к ним, как к дорожной грязи.

Эрио направилась к двери, сняла деревянный брусок, и выскользнула наружу, в объятья сонного утра. Вдохнув полные лёгкие морозного воздуха и потянувшись, она потыкала мыском примёрзшую грязь, покрытые тонкой коркой льда лужи, и застыла — что-то было не так. Продолжив тыкать хрустящую корку, Кошка незаметно окинула взглядом ближайшие деревья и тихо принюхалась. Ей с трудом удалось подавить желание рвануть обратно. Там, всего в паре десятках метров, в тусклом свете неполной луны чётко виднелись горящие огоньки голодных глаз, а воздух позволял уловить запах крови и мокрой псины.

Эрио заставила напрягшееся до предела тело расслабиться, не дала дыханию выдать волнение. Неспешно обернувшись, она направилась в сарай, вслушиваясь в окружение. Только зайдя внутрь и дрожащими руками заперев дверь, она рухнула на колени. Каким образом волки умудрились задрать собак, не потревожив даже лошадок?! Почему отступили назад в лес, а не ждали около дверей?! Они слишком умные звери, чтобы не устроить засаду!

Нетипичное поведение пугало даже больше, чем сами хищники. Надёжная дверь и запертые ставни могли некоторое время сдержать даже сохатого, а волки и вовсе сгодятся только на подкоп. И всё же цепкие коготки страха продолжали впиваться в разум. Приложив ушко к доскам, она вслушалась, стараясь унять одышку. Треск льдинки прошиб её подобно удару плети, подбросив на ноги и заставив неслышно прокрасться к сестре. Быстро зажав вздрогнувшей Шель рот, Кошка едва слышно выдохнула.

— Молчи.

Котёнок слегка кивнул, и Эрио медленно потянула её на себя, стараясь не шелестеть соломой. Взяв Шель за руку, они пошли к лестнице на чердак. Пока сестра взбиралась, Кошка вернулась за плащом, сняла сумку, и только затем поднялась на второй этаж.

— Помоги поднять.

Вдвоём им удалось втащить тяжёлую лестницу наверх утрамбованного сена, почти под самую крышу. Шель не задала ни единого вопроса, хотя тревога чётко проступила на детском личике. Кошку на миг охватила гордость, но сейчас точно не время предаваться эмоциям.

— Там волки. Задрали собак. Поползли к окну.

Из-за сбившегося дыхания пришлось излагать мысли кратко, хотя Эрио не сомневалась, что Шелли всё поняла.

— Фр-р…

Тихий шкребок когтей о дерево заставил лошадей проснуться и повскакивать на ноги. Шель вздрогнула, но послушно поползла наверх стога, в сторону окошка. Эрио вернула крышку, снятую Шель, передвинула на неё ножки лестницы, и поспешила догнать сестру.

Узкие щели под створками позволили рассмотреть большую часть двора, и от увиденного волоски по всему телу зашевелились. Десятки чёрных теней медленно передвигались по промёрзлой земле, практически не создавая шума. Котёнок, активно шевелящий ушками, испуганно схватил её за руку. Кошка сглотнула и постаралась унять инстинктивную дрожь. Она никогда не видела такой огромной стаи и не понимала, что делать, ровно до того момента, когда дверь на кухню начала открываться. Хаотичные мысли тут же оборвались, оставив всего один вариант.

— Кричи со всей силы!

Надежды на собственный голос у Эрио не было — она тут же захлебнётся кашлем. А вот высокий и тонкий голосок Шель разбудит всю округу и, возможно, заставит волков на секунду отвлечься.

— А-а-а-а-а!

В тот же миг Кошка отворила окно, чтобы крик, разорвавший утреннюю тишину, точно услышали все постояльцы.

Как она и рассчитывала, хищники, готовые к броску, на миг замерли, обернули морды к ним. Застывший от неожиданности хозяйский сынок, сонно протиравший глаза одной рукой, второй борясь со шнурком