Глядя на мои отчаянные и жалкие, чего уж там, потуги Дедушка только головой качал неодобрительно, а малыш-Ломтик знай себе восхищённо фыркал ледяными облачками…

Памятуя о мудром совете магов моего нового мира, я, конечно, пыталась взять за жабры и припереть к стенке Привратника, то бишь нахала Бонсайми… Но прежде, чем осуждать меня за отсутствие результата, сами сперва попробуйте добиться чего путного от призрака!

Я даже профессора Онни подключала, бесполезно!

Бонсайми лишь хохотал глумливо, выскальзывая из-под самых прочных магических сетей, корчил рожи да заверял, что теперь уж мне нипочём от фамильного перстня Петтери не избавиться.

Хоть бы и вместе с пальцем.

И не то, что бы я собиралась палец себе резать…

Это как бы даже для моего чувства вины чересчур.

Однако сам факт резкой перемены ко мне Тиму Петтери был как удар под дых. Непредвиденный, ошарашивающий, начисто выбивающий почву из-под ног.

И как объяснить не желающему видеть и слышать меня некроманту, что я всего-то-навсего хотела учиться, учиться и ещё раз учиться, как завещал великий…

…Поздравления, наконец, подошли к концу, и мы проследовали в портал, ведущий во дворец.

Я была так ошарашена откровением герцога о том, что кольцо Фьордов убьёт меня, если свадьба не состоится, что позволила помочь мне сойти с постамента, вложив пальцы в протянутую руку Тиму Петтери. Улыбки на лицах гостей стали совершенно лучезарными. Со стороны мы, должно быть, выглядели самой что ни на есть влюблённой парой.

Даже соулы наши вызывали всеобщее умиление: мой ледяной дракончик Ломтик торжественно восседал на спине у восхитительной огненной тигрицы, в которую по случаю обернулась Йола…

Да и Дедушка, кем бы он ни был (предположительно – высшая нечисть неизвестной этиологии) – в честь нашей помолвки заплёл бороду в две косы и выглядел весьма и весьма довольным жизнью.

Словом, лишь двоим в самом грандиозном праХраме герцогства Семи Фьордов было решительно не до веселья. От слова совсем.

А именно – главным действующим лицам.

Жениху и невесте.

Коими и являлись мы с герцогом.

– А эта ваша… Неистоволуннная ночь скоро? – спросила я Тиму, стоило нам шагнуть в радужное марево портала и оказаться в коридоре, соединяющем праХрам с замком герцогов Петтери.

Дедушка, степенно попыхивающий рядом, а также дракошка с перевёртышем вмиг навострили ушки.

Герцог же едва заметно скривился.

– Так не терпится стать герцогиней, Туули? – бросил он и сжав зубы, уставился прямо перед собой. – Успеешь.

– И всё-таки?

Тиму хмыкнул, будто решал, говорить или нет. Затем вздохнул и всё же ответил:

– Следующая Неистоволуннная ночь через месяц. Как только Сердце позовёт тебя, ты узнаешь. Через кольцо.

– Угум… Понятно. – Вспомнив, как кольцо лишило меня воли накануне только-только прошедшей церемонии, несмотря на всё титаническое сопротивление, стойкость, и – я настаиваю! – проявленный героизм, я содрогнулась. – А что за Сердце?

– Сердце Фьордов. Главный магический источник герцогства. После посвящения Сердца Фьордов назначается день свадьбы.

– Ага, – Кивнула я, будто что-то поняла. – Ну раз второй этап только в следующее полнолуние, я, пожалуй, обратно, в академию.

Герцог посмотрел на меня насмешливо.

– Ты серьёзно?

– Серьёзнее некуда. – Подтвердила я. – У меня практикум на носу. И Распределение курсовое скоро… Надо готовиться, а не вот это всё.

– Надеюсь, ты шутишь. – Хмыкнув, иронично заметил Тиму.

Впереди забрезжило окно выхода из портала, и некромант натянул холодную и отстранённую улыбочку герцога.

– А нет – тебе же хуже. – продолжал он скучающим тоном. – Ты хотела стать герцогиней, Туули – ты ей станешь. Вместе со всеми вытекающими. Завтра с утра у нас променад по парку Поющих Фонтанов, приём визитёров, включая королевских поверенных и, вечером, разумеется, бал.

Тим едва заметно скривился.

– До него новобрачной ещё предстоит встреча с модистками и… честно, я не очень представляю, с кем ещё встречаются благородные нейтири накануне балов и приёмов, но это не обсуждается.

Я только отмахнулась.

Ещё до того, как один брюнетистый засранец лишил меня дара речи я замучилась объяснять, что мне его герцогство и даром не нать, и за деньги не нать, и вообще видала я всё это в гробу.

В белых тапочках.

***

…В ту памятную ночь, когда новость об обручении новоявленного герцога Петтери понеслась по материку, подобно лесному пожару (опережая даже новость о смене герцогов), я не могла заснуть. Сперва утешала Иикки, для которой поступок брата, Иикки Иизакки оказался настоящим ударом. Даже большим, чем последующее его исчезновение и допрос, учинённый магами-дознавателями. Затем мы долго ругались с Дедушкой. Ну как ругались… Шёпотом, чтобы не разбудить всхлипывающую во сне Иикки, и ругалась только я. Дедушка же на все мои доводы «пыхал» с достоинством и объяснять, какого снорха встал на сторону Бонсайми и, по сути, вынудил меня нацепить злополучное кольцо, наотрез отказывался.

И всё же под утро, стоило мне сомкнуть веки на несколько секунд, Тим ухитрился вытащить меня в Хаос через Грёзы.

– Кто ты, Туули Севѐри? – Ошарашил он меня сходу, припирая к стенке. К стенке – в буквальном смысле, если что. – Если Туули, конечно, твоё имя.

Я, надо сказать, замешкалась. Потому что знакомы ж. Были ещё с утра.

Однако прежде, чем я успела что-то ответить, Тиму вдруг зажал мне рот ладонью и как-то горько головой покачал.

– Молчи. – Сказал он. – Кем бы ты ни была – лучше молчи! Не хочу… не хочу знать.

– Тиму! – отмерла я, отталкивая некроманта. – Я, правда, не хотела, чтобы так вышло. Это дурацкое недоразумение… с перстнем этим… Клянусь, я понятия не имела, что он… Да и не хочу я… того… этого… герцогиней…

Я запнулась, сообразив, что ложь Тиму распознает в два счёта, а если говорить правду, следовало добавить «по крайней мере, не так»…

– Ни слова, Ули! – Новоявленный герцог с силой встряхнул меня за плечи. – Что бы ты сейчас ни сказала… Не надо. Не вынуждай меня передумать и разорвать помолвку. Поэтому лучше… лучше просто молчи.

– Да не хотела я его надевать! И герцогство мне твоего не нужно, от слова совсем! – отмерла я и невпопад пролепетала: – А теперь не снять никак. Я весь день пытаюсь.

– Ты же понимаешь, что будет, если я передумаю, Ули?! Если скажу правду?! Конечно, понимаешь! Ты всё понимала, всё просчитала! Или… за тебя просчитали?!

– Ты о чём? Кому за меня считать? Да дай же ты спокойно всё объяснить, Тим!