– Вы поклонились мне. Значит, инкогнито мне сохранить не удалось.

Так вот о чем он! О том, что я признала в нем правителя Бескрайних морей, пусть и запоздало! Хотя не увидеть золотой венец, обхватывающий голову мужчины, было проблематично, но видимо и сам Диалтон о нем забыл, решив, что я узнала его по внешности. Хотя и это тоже правда.

– На вас венец, о Великий. Было бы странным, если бы я не выказала вам своего уважения, – ответила я и смущенно осмотрелась, думая, как можно элегантно выбраться из фонтана.

Решений на ум не приходило, но зато на помощь пришел жених. Шагнув ближе, он поставил одну ногу на край фонтана и, подхватив меня на руки, вытащил из воды. Вот только потом отпускать не спешил, направившись в сторону дворца. Я смутилась и опустила взгляд. Перед глазами моментально встала картинка из пыточной моего сна: у стены висит привязанный каган Бескрайних морей, и раздается мой злобный смех.

Не сдержав злорадства, я улыбнулась.

– Что вас веселит, тисса? – спросил Дэн, и мне пришлось убирать из воображения дорогие сердцу картинки.

Не признаваться же в своих садистских наклонностях?

– Сама ситуация, – ответила я. – Кто бы мог подумать, что при встрече с одним из девяти каганов я упаду в фонтан, случайно попаду ему орехом в глаз, после чего ему придется вытаскивать меня? Должно быть, вы подумали, что я сделала это специально, чтобы завязать с вами разговор? В этом случае орех как оружие я бы не использовала!

– Я так не подумал, тисса, – с улыбкой отозвался мужчина, – хотя был бы вам благодарен. Дело в том, что я сам хотел придумать причину для разговора с вами.

Неожиданное признание! И какое приятное!

– И как? Успешно?

– Была пара идей, но все они выглядели так наивно, что я боялся быть вами высмеянным.

– Я бы не посмела вас высмеять, – старательно пряча улыбку, отозвалась я.

Вспомнился мой злорадный смех из сна. Как же, не высмеяла бы его! Но об этом я никогда не упомяну при разговоре с каганом! Моя жизнь мне еще дорога.

– Но мне интересно, какие же темы могли стать первостепенными при нашем разговоре, – решила заполнить затянувшееся молчание.

Мы пересекли сад и приблизились к лестнице. Бес, выходящий из дворца, показал нам дорогу до гостевых комнат. Дэн отнес меня на женскую половину и опустил на ноги, с тоской оглядев свою одежду.

– Мне тоже придется сменить наряд. Видите, тисса, на какие жертвы я иду ради вас.

– Представить сложно, как я вам благодарна, – едко протянула я и, получив недоуменный взгляд от кагана, мило улыбнулась и сделала книксен. – Доброго дня, о Великий.

Развернувшись на каблуках, я отправилась в свои покои, а Дэн – в свои. Во всех дворцах каганов есть крылья, выделенные специально для каждого правителя восьми каганатов. Когда я вошла в спальню, тут же отдала распоряжение женщине-бесу:

– Принесите мне чистый наряд.

Через несколько минут мне подали одежду. Я была настолько мокрая, что менять пришлось даже нижнее белье, лишь своеобразный лиф, выглядевший как две чашечки для груди, остался сухим. Волосы мне высушили бытовым заклинанием, подправили макияж, и уже через пятнадцать минут я вышла из покоев.

На нейтральной части дворца меня ждал Дэн, который сменил кипенно-белый расшитый золотом кафтан на синий, подпоясанный широким кушаком. Мой же наряд стал персиковым с серебряной бахромой – шаровары на два тона светлее туники. Каган прошелся заинтересованным взглядом по моей фигуре. Мне бы смутиться, но вместо этого захотелось маняще улыбнуться и расправить плечи.

– Думаю, нам необходимо поторопиться на церемонию, – со вздохом произнес Дэн, и я кивнула.

Коридоры дворца были арочными, стены – рельефными, в углах стояли тумбы с вазами или скульптуры. Бесчисленные декоративные элементы интерьера лишали формы строгости, а множество тканей и высокие потолки создавали впечатление необъятности и воздушности. Даже внутри гулять было приятно, не говоря уже за его пределами – резиденция кагана Багровых степей сочетала в себе природную красоту и творчество мастеров.

Мы прошли к лестнице, откуда уже доносилась музыка, и поспешили подняться на крышу.

Наш мир делился на три Царства: Небесное, Земное и Подземное. Всевышние и демоны имели вторую ипостась, первая же была идентична людскому облику, благодаря чему мы имели полную генетическую совместимость. Часто, если ребенок рождался от смешанных браков, кровь одного из родителей еще в утробе матери усиливали, так и появлялись чистокровные дети, имеющие признаки расы одного из родителей. Например, у местного кагана мать – всевышняя, а отец – демон, и, чтобы Раал был чистокровным демоном, его кровь изменяли.

Но три сильные расы были не единственными жителями нашего мира, существовали также вампиры, которых поднимали во время ритуалов некроманты – истинные Темные; русалки, живущие в заводях и заманивающие к себе спутников для появления потомства и энергетической подпитки; бесы, которых можно было увидеть преимущественно здесь, – прислужники тьмы, которые из-за слабой воли оставались вечными рабами демонов.

Вторая ипостась демонов была ужасающая: смертоносные клыки и длинные когти, закрученные рога, мощный хвост, жилистые темные крылья и огромная физическая сила. Всевышние принимали облик менее ужасающий, но были не менее опасными: черты лица заострялись, за спиной вырастали воздушные крылья, под верхней губой проступали клыки, а ногти удлинялись и утолщались. Физическая сила в этой ипостаси тоже многократно возрастала.

Царство демонов делилось на девять каганатов, которые объединял Вельзевул – правитель, которому вручали ярлык власти на сотню лет на съезде каганов. Одного и того же Вельзевула могли переизбирать каждую сотню лет, это не возбранялось. Каган был сувереном, вся власть сосредотачивалась в его руках. У демонов была четкая иерархия, и жили они семейными кланами, руководили которыми Главы. Кланы объединялись в три джуза – Старший, Средний и Младший – по силе главного демона, что передавалась из поколения в поколение, хотя бывали переходы из разных джузов вследствие рождения сильного или слабого наследника.

Отличия у Всевышних были. Никакой системы джузов там не существовало, жили обычными семьями и власти могли добиться благодаря богатству или собственным навыкам, что реже. Там существовали светская и религиозная составляющая – султан и имам, которые имели определенные полномочия. Имам подчинялся султану, но имел большой авторитет и именно от его решения зависело, кто из наследников в итоге станет следующим правителем. Поднебесье включало в себя одиннадцать султанатов, которые входили в Совет и на нем принимали важные решения – главенствующим голосом всегда обладал султан Первого аэраби.

Поднявшись на крышу, мы выстроились в живой коридор по обе стороны от красной дорожки, ведущей к алтарю и священнослужителю. Мои мысли витали возле моей потенциальной свадьбы, я воображала себя невестой, хоть это и было достаточно глупо, а женихом – рядом стоящего мужчину.