Были у него и другие изобретения – бесхитростные выдумки застенчивого сельского мальчугана, который больше времени проводил наедине с природой, чем со своими сверстниками. Однажды соседскому пареньку привезли настоящее сокровище – удочку и рыболовный крючок! Вся окрестная детвора тут же побежала ловить лягушек. Все, кроме Николы. Его с собой не позвали, и это его сильно расстроило. Что ж! Он нашел кусок проволоки, ухитрился его согнуть и расплющить с помощью двух камней. Заострил, длинной веревкой привязал к палке – и отправился на собственную «охоту». Вернулся к вечеру с богатым уловом, в отличие от приятелей, не поймавших настоящей снастью ни одной пучеглазой лягушки.

Сам он считал, что страсть к изобретательству унаследовал от матери. Джука Тесла была родом из семьи, где все любили мастерить и придумывать полезные штуки для дома или фермы. И ее отец, и дед славились своими изобретениями. Мастерица Джука создавала новые инструменты для домашних работ, придумывала удивительные узоры и ткала из ниток, которые сделала сама. «Она без устали трудилась с рассвета до поздней ночи, и большая часть одежды и обстановки в доме сделаны ее руками. Когда ей было за шестьдесят, ее пальцы двигались достаточно проворно, чтобы в мгновение ока завязать три узелка», – восхищался матерью Никола.

Кроме того, Теслу отличала особая любовь к чтению. Отец считал, что мальчику вредно много времени проводить за книгами. Поэтому он запрещал сыну входить в свою огромную библиотеку и прятал от него свечи, чтобы тот не мог читать тайком. Впрочем, Никола научился обходить отцовские запреты. Он раздобыл свечного сала, растопил его и, вставив фитиль, залил в оловянные формы. Когда сало застыло, у мальчика получились отличные самодельные свечи. При их свете он, плотно закрыв двери и окна, читал ночами напролет, иногда засиживаясь до самого рассвета.

Когда Николе исполнилось шесть, семья переехала в город Госпич. Выросший в маленькой деревушке, среди гор и лесов, в окружении домашней живности мальчик чувствовал себя не в своей тарелке. Он даже на улицу выходить стеснялся. Что уж говорить о церкви, где теперь служил отец! Там по воскресеньям собиралось не пару десятков крестьян, как в Смиляне, а целая толпа нарядного народа. Никола до старости запомнил ужасный конфуз, который однажды произошел с ним на воскресной службе. В церковь пришла расфуфыренная дама в пышном платье. И когда она величаво шествовала к выходу, мальчик случайно наступил на длинный шлейф, что волочился за ней по полу. Шлейф с треском оторвался, к ужасу всех присутствующих и, конечно, Николы. Отец так рассердился на него, что дал пощечину, чего в их семье не случалось ни до, ни после.

Впрочем, вскоре мальчику представился случай доказать горожанам, что он вовсе не безмозглый недотепа.

В городе организовали пожарную команду. Набрали добровольцев, которых учили бороться с огнем и маршировать на городских парадах. И в один из летних дней горожан пригласили полюбоваться умениями пожарных.

На берег речки выкатили новехонькую пожарную машину. Она была выкрашена в красные и черные цвета, а ее насос должны были качать шестнадцать человек сразу! Шланг насоса забросили в реку, шестнадцать пожарных в новой униформе и сверкающих касках взялись за ручки и… ничего не произошло. Как ни старались пожарные, из шланга не вырвалось ни капли воды. Разочарованная публика зашумела, все бросились осматривать машину… И только Никола догадался проверить шланг. Сняв ботинки и подкатав короткие штанишки, он зашел в воду и обнаружил место, где рукав перекрутился, закрыв ход воде. Наблюдательный мальчик расправил шланг, и… вода хлынула, обдавая брызгами подошедшую слишком близко толпу! Однако на этот раз Николу никто не ругал. Наоборот, он стал героем дня. Но гораздо важнее для него было фантастическое чувство того, что он сумел заставить работать сложный механизм, перед которым спасовали взрослые.

В Госпиче Тесла пошел в школу. Оказалось, что, как многие талантливые люди, он был левшой. Его приучили писать правой, но черчение и рисование навсегда остались ему ненавистны. Даже став взрослым, он предпочитал хранить свои изобретения в голове, а не в чертежах на бумаге.

Любимыми же предметами стали математика и физика.

В десять лет Никола Тесла поступил в реальное училище – среднюю школу, где особое внимание уделялось «техническим наукам». И здесь преподаватели тоже восхищались способностями мальчика в математике и физике. Давали себя знать уроки отца, который с детства приучал Николу упражняться в устных вычислениях и мысленных операциях. Он заставлял сына запоминать длинные сложные предложения и в уме улучшать их конструкцию, быстро считать и, как писал сам Тесла, даже «угадывать мысли». Так что теперь, в училище, Никола блистал: когда он производил в уме сложные математические действия, он «видел» их так ясно, словно они были записаны на доске или в тетради.