— Ну, что там еще? — буркнул мужчина, но все же остановился.

Дао приветливо улыбнулась ему

— Кажется, вы поранились. Помощь не нужна?

Мужчина поморщился.

— Пустяки. Вы же прекрасно знаете, что все это — пустяки. Хотите, покажу вам чудо?

Он поднял окровавленную ладонь и пристально стал смотреть на нее. Спустя несколько секунд кровь перестала течь, а чуть позже исчезли темные пятна на пальто.

— Могу починить и стекло, если это так важно, — с подчеркнутой любезностью произнес мужчина, но, судя по его взгляду, он здорово разозлился.

— Простите, я сказала глупость, — с обезоруживающей улыбкой ответила Дао. — Просто я очень удивилась, когда в женский бутик вошел мужчина. Сто лет сюда хожу, и никогда не видела, чтобы представители сильного пола интересовались женскими безделушками!

Мужчина усмехнулся и натянул на зажившую руку перчатку.

— А я ими и не интересуюсь. Честно говоря, меня куда больше интересует женщина, которой я хочу подарить эту штуку. У нее сегодня день рождения, так что нужно было раздобыть какой-нибудь подарок. Осталось теперь найти цветы. Здесь поблизости есть цветочный магазин?

Дао кивнула.

— Конечно. На углу нашего квартала их целых два. Самые изысканные букеты, составленные из цветов, что произрастают в разных частях Галактики. Мои кавалеры обожают дарить экзотические букеты, но я предпочитаю обычные розы с Земли. Розовые розы.

Незнакомец кивнул.

— Знаю. Я ведь тоже родом с Земли. Хотя это было давно, очень давно…

Он вдруг с интересом оглядел Дао с ног до головы. Девушка слегка покраснела. Она была одета в свою любимую стеганную короткую куртку и синие облегающие брюки, заправленные в короткие сапожки. Всю остальную верхнюю одежду, которая одно время занимала целую комнату в ее квартире, Дао однажды выбросила в мусорный контейнер. Правда, тогда было жаркое лето, а сейчас, осенью, куртка уже не защищала ее от холода и пронизывающего ветра, что в это время года почти постоянно дул со стороны Фабрики.

— Как вас зовут? — внезапно спросил мужчина.

— Дао.

— Красивое имя… Кажется, оно как-то связано с древней терранской философией?

Девушка кивнула.

— Рикард, мой прежний приятель, однажды рассказывал мне об этом. Он раскопал в библиотеке старые книги с Земли. Оказалось, что Дао — это одно из основных понятий древнекитайской философии. Была некогда на Земле такая великая страна, Китай, не слышали? В конце 22 века другая великая страна — США, уничтожила всех китайцев с помощью особых нана-вирусов, которые не трогали людей других рас.

Незнакомец кивнул.

— Я что-то слышал про эту первую и последнюю нана-войну. Кажется, китайцы создали тоталитарный коммунистический режим, который угрожал всему свободному миру. Хорошо, что их вовремя остановили демократические страны! Потомков китайцев нет ныне ни одной планете, и слава богу. Только коммунистов сейчас не хватает в Галактике! Говорят, эти уроды пожирали собственных детей, а все жены у них были общими.

Девушка внимательно посмотрела на гостя. Невозможно было понять, шутит он или говорит серьезно.

Она продолжила:

— Рикард сказал, что дао — это путь человека, его нравственное поведение, а также первопричина вселенной, ее таинственные закономерности, целостность жизни. Вот так написано в Энциклопедии Земли. Но ко мне это не имеет никакого отношения. Это я-то — первопричина Вселенной, ха-ха!..

Голос Дао сорвался на всхлипывания, и девушка отвернулась, чтобы скрыть выступившие на глазах слезы. Вскоре она почувствовала мужские руки на своих плечах.

— Тогда зачем вы выбрали себе такое странное имя?.. Хотя, признаюсь, оно вам идет. Вы такая… хрупкая, изящная, словно фарфоровая статуэтка.

Дао улыбнулась сквозь слезы.

— Да уж, статуэтка… Если хотите, я покажу вам ближайший цветочный магазин и помогу выбрать букет для вашей дамы. Мужчины всегда теряются перед такими простыми вещами.

Они вышли из бутика. Дао чуть задержалась, и наскоро восстановила разбитое стекло. Не то, чтобы это было так важно — просто кто-то мог случайно пораниться и испортить себе настроение.

На улице стало еще темнее и холоднее. В высоком небе носились багровые тучи. Снег почти перестал, и мостовая сразу же очистилась от луж.

Мужчина поднял голову и с интересом взглянул на верхушки небоскребов. Как всегда, даже в полночь, они переливались всеми оттенками красного и розового цвета.

— Красиво… — наконец, сказал он. — Но куда же я забрел, не могу понять. Моя дама живет в квартале 605–7–11. Но там, кажется, небоскребы были чуть пониже, да и выглядели они снизу иначе.

Дао удивилась.

— Конечно — ведь это совсем другой квартал! Ваша дама живет почти в миле отсюда. Смотрите!

Она указала в сторону Фабрики. За высокой каменной оградой виднелись бесконечные ряды заводских корпусов. В нескольких местах из высоких труб в воздух то и дело выбрасывались факелы пламени и дыма.

— Видите самую высокую трубу? Напротив нее и находится квартал 605–7–11.

— Ого! Далековато.

— Да — если идти пешком. Но вы такую погоду, да еще поздно веером это не самая хороша идея. Вы можете прибыть туда очень быстро. Ну, вы меня понимаете…

Дао запнулась, словно сказала что-то неприличное. Мужчина пристально взглянул на нее.

— Вы хотите сказать — я могу туда полететь?

— Конечно. Как все… Вы можете с помощью радиобраслета вызвать аэрокар. Ими сейчас редко пользуются, но они в городе есть. А можно все-таки…

Она вновь замолчала, но мужчина понял. Он крепко взял ее в руку, и легко взмыл в воздух.

Дао вскрикнула. Разумеется, она умела летать, как и все жители города Красных Зорь, но это не доставляло ей ни малейшего удовольствия. Если бы это был полет, подобный свободному парению птицы! Но это нечто другое…

— Отпустите! — сердито крикнула она, но мужчина, казалось, даже не расслышал ее слов.

Они летели вдоль стены одного из небоскребов, так близко от окон, что к ним можно было при желании притронуться рукой. Многие окна, разумеется, были темными — ведь в городе еще было очень мало жителей. Но там, где горел свет, Дао увидела то, что ожидала: одиноких людей, мужчин и женщин, сидевших возле телевизоров или ужинающих на кухне. Лишь кое-где встречались парочки, и они занимались любовью. А в одной из квартир, под самым куполом небоскреба, развлекались сразу несколько человек, мужчин и женщин.

Мужчина затормозил и некоторое время разглядывал клубок из голых тел, что плыл над полом то сжимаясь, то разжимаясь. Под потолком брызгала лучами цветоустановка, даже через толстое стекло наружу доносилась ритмичная секс-музыка, модная в этом месяце.