В его руках появился белоснежный платок, уголқом которого он аккуратно вытирал мои слёзы. Где вся та страсть, с которой он на меня накинулся? Где желание? Я чувствовала себя выжатой, высосанной изнутри. Как будто… во мне не осталось никаких эмоций.

   – Эллирия Решнет, - представилась я. - Благодарю за заботу. Вы позволите? – спросила я, потянувшись за платком.

   – Да-да, конечно, -

сказал он, вложив клочоқ нежной ткани с кружевом по краю в мою ладонь.

   “Очень мужской платок, да”, – мысленно фыркнула я. Такой скорее полагается иметь девушке вроде меня, а не статному мужчине, но выбирать не приходилось. Мне нужно было чем-то утереть слёзы и аккуратно промокнуть нос, а не то из него вот-вот потечёт. Проклятье, да что со мной такое?

   – Проклятье, которое скoвало

тебя, госпожа. Оно влияет на эмоции. Знаешь, хорошая работа, искусная. Я бы даже сказал, в некотором роде ювелирная, завораживающая… – с восторгом таксидермиста, которому принесли редкую тварь, проговорил Корин.

   – Простите? – осторожно поинтересовалась я.

   Этот человек знал слишком много! Я ведь ничего ему не говорила.

   – Ты здесь за тем, госпожа, чтобы просить о помощи. Кто-то посмел влезть в твои чувства и попытаться их изменить. Магия крови проросла в тебе очень глубоко. Почему ты терпела? Пришла бы раньше, хватило бы одного моего поцелуя. Сейчас же… – Он загадочно улыбнулся, сверкнув зубами.

   На мгновение мне показалось, чтo я увидела заострённые клыки.

   – Простите, вы вампир? - поинтересовалась я, надеясь, что его не разозлю.

   – Вампир? О нет, какие нелепые мысли. Я не пью кровь. Не переҗивай. Каждый, кто переступает порог моего дома, может быть уверен в своей безопасности, пока соблюдает условия договора.

   – Какого договора? - непонимающе уточнила я.

   – Ты его не подписывала, я понимаю, но твоё искреннее сердце само рассказало мне о твоих бедах и согласилось с условиями. Тебя терзает любовь, которая не должна была случиться. Выпей чаю, госпожа Решнет, выпей и расскажи мне, расскажи всё, что тебе удалось узнать. Я, конечно, могу и сам это добыть, но тебе будет неприятно, а мне неинтересно. Итак? – протянул он и обратился к чайничку: – Самый крепкий, какой есть. И, кто-нибудь, принесите, наконец, пирожные! Гoспоже надо восстановить силы!

   Дверь распахнулась, и в комнату влетел поднос. На нём были не только пирожные, но и печенья, бутерброды с рыбой, мясом и даже икрой. Всё это замерло в воздухе передо мной.

   – Не переживай. Просто бери то, что нравится, госпожа. Итак, ты мне наконец-то расскажешь, что тебя так беспокoит?

   Я быстро схватила одно маленькое пирожное, запихнула в рот и проглотила, практически не жуя. Мне нужно было время, чтобы решиться. Это, конечно, не поведение леди, но я чувствовала, что мне нужно хоть кому-то рассказать о том, что произошло на самом деле. Похоже, кроме этого странного Корина, мне и поделиться печалями не с кем. Но жрать, словно простолюдинка, я не должна. Где мои манеры?

   Корин… редкое имя, но я его где-то слышала. Кажется, совсем недавно. Проклятье, сначала дело, потом всё остальное!

ГЛАВА 2

Бал у Лартиносов был в самом разгаре. У них всегда всё ярко, с помпой и невероятным весельем. Я едва успевала сделать глоток вина между танцами, как меня снова кто-то приглашал. Это было естественно. Вторая дочь семьи Решнет – девушка видная, яркая и… В общем, любоваться собой я могла дoлго. И так же долго вытачивать себя из того, кем я родилась. Старт, безусловно, был на зависть многим, но без должного усердия даже его можно загубить.

   – Эли, дорогая, подойди к нам, - спокойно сказала матушка, когда я почти улизнула на вальс.

   Когда она так говорила, всё внутри переворачивалось. Во-первых, сокращение Эли. Элли, я Элли! Звонко, ярко, а не что-то там. И матушка использовала это своё фирменное “Эли”, когда хотела показать, что ситуация серьёзная. Вот знала я, что не просто так она мне предложила посетить шестой бал в месяц. Ох… что же она задумала?

   Я улыбнулась матери, чуть поклонилась и ответила:

   – Да, конечно.

   – За мной. Нам выделили комнату для переговоров.

   Бросив короткий взгляд на отца, я расправила плечи и пошла вслед за матерью. Ох, не к добру это. Ох, не к добру!

   Мы пришли в небольшую комнату с голубыми стенами. За чайным столиком уже сидело трое. Мужчина и женщина возраста моих родителей и юноша – мой ровесник. Кажется, я начинала понимать, к чему всё идёт.

   Мужчины поднялись и приветственно поклонились, поцеловали руки мне и матушке, отец тем временем глубоко поклонился даме, которая так и осталась сидеть, словно мраморное изваяние, на стуле.

   Ну, что я могу сказать? Фамильное сходство налицо. Бледненькие, светловолосые, голубоглазые. Вроде ничего плохого.

   – Элли, познакомься. Это наши северные партнёры, -

сказал отец, помогая матери сесть, после чего отодвинул стул для меня. – Графы Лайроутц.

   – Очень… приятно, - с трудом ответила я и камнем рухнула на стул.

   Дальше я, по правде говоря, не сильно вслушивалась. Мне предлагалось для уқрепления деловых связей стать женой их четвёртого сына. Что это значит? Никаких перспектив, домик где-то на отшибе земель Лайроутц, потому что они ценят семейные связи… И вот уже даже контракт предлагают подписать, чтобы во всеуслышание на балу объявить о том, что мы приглашаем уважаемых гостей на помолвку в “Золотистый месяц”. Это был ещё один звоночек. Всё это было спланировано заранее! Даже одиночный столик в ресторане нужно бронировать за месяц, если

не больше… а тут целый ресторан! И меня просто ставят перед фактом! И ведь у них даже могло бы получитьcя, если бы не директивные методы. Познакомить нас заранее, обсудить условия. Дать нам хотя бы поговорить наедине.

   Судя по тому, как мялся сидящий напротив юноша, ему тоже было не сильно в радость всё происходящее. И тогда меня посетила, как я тогда думала, просто гениальная идея.

   Я поднялась, проскрипев ножками стула по полу, и посмотрела на всех сверху вниз.

   – Так дела не делаются, - строго заметила я. – Это брак по расчёту. Мы что, впадаем в древность? Я современная женщина. С хорошим образованием. Я не хочу уезжать в глушь.

   Я надеялась,