верхняя часть кабины торчала снаружи, рядом пролетали обломки шахты и куски стержней.

Умиш и Эдуард отсоединились от кресел. Открыли люк.

— Трос цеплять не к чему, — заявил индус.

— Долетим на реактивных ранцах до каркаса лифта, а там прицепимся, — ответил Эдуард. — Ян, остаешься в кабине.

— Хоросё, — китаец подплыл к монитору, чтобы следить за датчиками.

Эдуард высунул голову и, оттолкнувшись от края люка, поплыл к остову «башни», следом за коллегой вышел Джадиа.

Он глянул на Землю. Облака-циклоны, очертания материков и синь океанов проплывали мимо.

Эдуард долго шёл к мечте побывать на орбите и ради этой цели жертвовал семьёй. Поглощённый карьерой, он не заметил, как выросла дочь.

«Жаль, что Шурка не может видеть эту красоту», — подумал Целиковский. Он вспомнил, как перед полётом встречался с дочерью, которая ради того, чтобы увидеться с папой, отпросилась с уроков.

Эдуард, поджав ноги, сидел на скамье в парке. Посматривал на часы. От нетерпения поднимался и шагал взад — вперед по дорожке.

Потом Эдуард снова садился, каждый раз почесывая укороченное ухо, и навалившись на спинку, нервно постукивал ботинком. Южный тёплый ветер обдувал лицо, а осеннее солнце чуть грело затылок. Жёлтые листья слетали с тополей и приземлялись на асфальт.

Вдали Эдуард увидел знакомую фигуру. По дорожке шла стройная девушка, её светло-русые волосы развевались на ветру. Он вскочил и побежал на встречу.

— Здравствуй, папа! Во сколько улетаешь?

— Через полтора часа. Как мама?

— Пропадает на работе, в торговом центре. В девять утра уходит, возвращается поздно вечером.

— У Аллы кто-нибудь появился?

— Ревнуешь?

— Нет.

— У нашей деловой женщины на первом плане работа, потом семья. — Убрав прядь волос со лба, Александра грустно улыбнулась. — Впрочем, как и у тебя.

— Прости, дочь. Вернусь из экспедиции, уволюсь и мы поедем на Байкал, как ты мечтала.

— Не поздно ли? — спросила Александра.

В голосе девушки слышались упрёк и колкость.

— Ты не заметил. Я выросла.

Эдуард опустил голову.

— Желаю успешного полёта.

— Спасибо! У меня есть шанс исправить ошибки?

— Возможно, — ответила Александра. — И с мамой помиритесь, она до сих пор тебя любит. А ты?

— Да.

Эдуард почувствовал, как чья-то рука опустилась ему на плечо.

— Ты чего задумался? — спросил Умиш. — Кого-то вспомнил?

— Дочь, — ответил Эдуард.

Он газанул и полетел на запад, где светила полная луна. Космолифт двигался, изгибаясь как ковыль при сильном ветре. Эдуард доплыл до каркаса «башни», прикрепил трос к стержням остова и двинулся к «трубе».

— Индикаторы потухли, — донесся голос Умиша. — Что-то произошло.

Они залетели внутрь шахты.

Эдуард оглядывал линии на поверхности «трубы», при каждом изломе космолифта трещин на ней становилось всё больше и больше.

— Умиш, летим в модуль, — скомандовал Целиковский.

— Возвращаемся на Землю? — спросил Пэй.

— Да.

— Наконец передумал, — воскликнул Пэй.

— Вскоре часть шахты развалится, — пояснил Эдуард.

Он нажал на рычаг — двигатели заработали.

Эдуард и Умиш параллельно летели к капсуле, кругом летали обломки корпуса космолифта, некоторые в виде стержней. Они маневрировали между обломками.

— Вниз лететь нельзя, — послышался в наушниках голос Федора. — Обломок «Кондора», пробивший шахту, врезался в четвёртый уровень.

— Вот из-за чего погасли индикаторы, — догадался Эдуард и выключил двигатели реактивного ранца.

— Четвёртый узел перекрыл вам путь к Земле, — донесся голос Фёдора из наушников. — Кусок шаттла повредил электронику — управлять космолифтом можем лишь до четвёртого уровня.

— Отправляйте роботов! — закричал Умиш.

— Полёт намечен на утро.

— Что? — хором возмутились индус и китаец.

— Раньше нельзя? — негодуя, спросил Эдуард. — У нас кислорода хватит на тридцать часов. До старта ракеты Шэньчжоу 35 — сутки. Плюс ремонт узла — от трёх до семи часов. Можете не успеть.

— Возможно, — послышалось, как Федор тяжело выдыхает.

— Что нам делать? — донесся взволнованный голос Яна.

Индус схватил стержень, летевший прямо на него.

Наступила минута безмолвия.

— Вы же не оставите нас умирать? — голос Пэя вырывался из динамиков.

— Заткнись, без тебя тошно! — вскричал Джадиа и со злости кинул металлический прут вниз.

— Умиш, возьми себя в руки! — прикрикнул Эдуард. — Не делай так больше.

— Вы чего, ошалели? — закричал китаец, когда увидел, что к нему летит стержень. Ян успел закрыть люк. — О чём думаете? Убить же можно!

Металлический прут миновал капсулу и направился к Земле.

Умиш и Эдуард подлетели к кабине. Развернувшись, они поплыли вглубь шахты.

— Что надумали? — спросил голос Фёдора.

— Освободим пространство трубы от мусора и рванём вверх…

— Не шути, — брякнул голос Федора.

— Я серьёзно, — ответил Эдуард. — До станции «Гагарин» семьдесят километров, долетим до седьмого узла, а там что-нибудь придумаем.

— Надеюсь, что вы доберётесь до станции, — донесся голос Фёдора. После трёхсекундного молчания он добавил:

— Хотя сомневаюсь.

— Мы попытаемся вручную включить механизм и открыть проход к восьмому уровню, — объяснил Эдуард.

Убрав мусор из шахты, они вернулись в капсулу. Целиковский занял центральное кресло-трансформер.

— С Богом! — крикнул Эдуард, и кабина поехала вниз.

Опустившись на седьмой уровень, капсула зависла.

Эдуард выжидал подходящий момент. Прошло три минуты, и он дал команду. Космический лифт выровнялся. Двигатели заработали — кабина взмыла вверх.

Капсула пролетела образовавшуюся в шахте дыру, и попала в другую часть трубы космолифта.

Позади кабины разваливалась на куски шахта. До седьмого уровня оставалось два километра. Один край трубы отходил от другого края на пять сантиметров, была вероятность, что капсула не долетит до седьмого узла.

Целиковский нажал на дисплей и тремя движениями пальцев отключил двигатели. Ян после команды Эдуарда задействовал тормозные турбины.

Не долетев до седьмого узла тридцать метров, капсула, словно заключённый в клеть тигр, вырвалась на свободу, вдребезги разбивая часть шахты.

— Нам конец! — взревел Пэй. — Ты виноват, — погрозив пальцем на Эдуарда, злобно