Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как оказалась возле дома. Горело окошко в гостиной, мягкий желтоватый свет пробивался сквозь узорчатые тюлевые занавески и бросал отблески на пышно цветущие в палисаднике золотые шары. Наташа остановилась и залюбовалась этой картиной. Впервые их старый дом, доставшийся отцу еще от дедушки, показался ей уютным и даже колоритным. Наташа услышала легкий шум, доносящийся со двора, и поняла, что отец снова что-то мастерит. Работал он постоянно, так как не хотел, чтобы его дети в чем-то нуждались. Руки у него были золотые, и заказы сыпались один за другим. Андрей Викторович давал довольно щедро на карманные расходы, но Наташа все не тратила, по натуре она была бережливой и часть денег ухитрялась откладывать. И сейчас она прикидывала, сколько может стоить книга. Обычно она брала нужные ей произведения в школьной библиотеке, но какие-то книги считала необходимым иметь дома. И после просмотра фильма она твердо решила купить «Портрет Дориана Грея».

Наташа отняла ладонь от страницы и снова принялась читать. Сентябрьский, пока еще теплый ветерок трепал ее волнистые пряди, обрамляющие лицо, закрывал ими глаза. Она закладывала волосы за уши, в душе раздражаясь, что так коротко их отрезала. С косами все-таки было удобнее. Хотя многие парни, когда она явилась первого сентября с новой прической, обратили на нее самое пристальное внимание. Но Наташу это лишь смутило.

«Лорд Генри смотрел на Дориана, любуясь его ясными голубыми глазами, золотистыми кудрями, изящным рисунком алого рта. Этот юноша в самом деле был удивительно красив, и что-то в его лице сразу внушало доверие. В нем чувствовалась искренность и чистота юности, ее целомудренная пылкость. Легко было поверить, что жизнь еще ничем не загрязнила этой молодой души».

Наташа невольно заулыбалась, представив красивого блондина с прозрачными, словно сентябрьское небо, синими глазами. В фильме она видела актера с темными волосами и вначале так себе и представляла Дориана, но, начав читать, сменила в мыслях образ на тот, который описал Оскар Уайльд.

– Мечтаешь о прекрасном принце? – раздался звонкий голосок, и Наташа вздрогнула, машинально захлопнув книгу.

Через огород к ней спешила стройная миниатюрная блондинка, это была ее соседка, подруга и одноклассница Ира. Их дома находились рядом, огороды разделял невысокий плетень. И подружки часто перелезали через него и даже вынули среднюю жердь, чтобы было удобнее.

– Чего читаешь? – с любопытством спросила Ира и присела на скамейку рядом с подругой.

Она отвела руки Наташи от обложки и присвистнула.

– Так ты все-таки купила эту книгу! – удивленно заметила она. – А мне фильм как-то так… ну не очень… мрачный какой-то!

– Понимаешь, Ирусь, сама идея мне показалась необычайно интересной, вот я и решила разобраться… – начала Наташа.

– Да чего там уж такого необычного?! – перебила ее Ира. – Продал душу дьяволу, только и всего! Книг с таким сюжетом полно! А у тебя сейчас такое лицо было… мечтательное… я уж подумала, что ты влюбилась.

И она тихо засмеялась.

– В кого? – возмутилась Наташа. – Наши одноклассники все как на подбор придурки! Так и цепляются! А уж в этом году вообще! Да и за лето вымахали! Уже не парни, а настоящие мужики. Заметила?

– Еще бы! Почти все стали выше нас на голову и басят! – весело ответила Ира. – Но твоя новая прическа имела успех!

– Подумаешь! – пожала плечами Наташа, но заулыбалась.

– Тебе правда очень идет! – уверенно проговорила Ира. – В Лондоне будешь иметь бешеный успех! – лукаво добавила она.

– Где?! – изумилась Наташа. – Ты вообще о чем?

Она сильно покраснела, ей показалось, что ее уши запылали, и она машинально прикрыла их прядями.

– Прикинь, – торопливо и возбужденно заговорила Ира, – к нам сегодня с утра заявился какой-то мужик, важный, холеный, за километр видать, что богатый. Мать меня сразу во двор отправила, чтобы не мешала. Я там сидела, наверное, с час и изнывала от нетерпения. Наконец, мужик появился, мило мне улыбнулся, попрощался и вышел за ворота. Тут только я заметила, на какой он машине. В нашем переулке таких сроду не бывало! Когда он уехал, я ринулась домой. Мама сидела и улыбалась, правда, немного растерянно. Но учти, Наташка, все, что я тебе расскажу, пока секрет!

– Не томи! – встряла та. – Что за дяденька?

– Типа меценат! – отдышавшись, продолжила Ира. – Пришел к нам, так сказать, неофициально, предварительно переговорить…

Наташа замерла. Мать Иры была завучем в их школе, и Наташа знала, что в данный момент та исполняет обязанности директора. У него в самом начале учебного года случился сердечный приступ, и он сейчас находился в больнице.

– Вообще, меценат живет в Москве, но родом из этих мест и у него тут бизнес, – более спокойно продолжила Ира. – Ночной клуб на центральной площади его, насколько я поняла, хотя мать особо на эту тему не распространялась. Короче, суть в том, что он хочет спонсировать поезду в Лондон особо способных к языкам школьников… типа за свой счет… Вот такая у богача блажь!

– Да что ты! – изумилась Наташа.

Ее сердце начало бешено колотиться, она уже догадывалась, куда клонит подруга, но не смела верить своим предположениям. В школе с начала года бродили какие-то неясные слухи, что у них появился личный меценат, что отремонтированная спортивная площадка и новое оборудование для спортивного зала будто бы его рук дело.

– В общем, я выпытала у матери, кто едет, – сказала Ира. – И ты в группе! Ты вон как вовремя углубилась в изучение английского, хотя до позапрошлого года тебя только волейбол интересовал!

– А ты? – потерянным голосом спросила Наташа.

Ира шумно вздохнула и опустила голову. Но ответ был ясен и так. Она, хоть и была дочкой завуча, училась на тройки, к тому же отличалась невероятной ленью. Если бы Ире не натягивали отметки, то она постоянно находилась бы в группе неуспевающих. Наташа это отлично знала.

– Тебе тоже не мешало бы почувствовать вкус к учебе, – тихо произнесла она и взяла подругу за руку. – Или хотя бы к чтению. Нельзя же все свободное время посвящать сериалам и болтанию по улицам.

– Ты прямо как моя мать! – проворчала Ира. – Ты же знаешь, что у меня нет ни к чему никаких способностей! Зато я красивая! – после паузы заметила она и начала улыбаться.

Наташа глянула на нее. Ира и правда была прехорошенькой. Светлые густые волосы, чистая белая кожа, большие серые глаза, обаятельная улыбка и изящная фигура делали ее очень популярной в школе, парни наперебой ухаживали за ней. Тогда как умница Наташа, обладающая более приземленной внешностью, не так привлекала внимание поклонников. Она была для ребят скорее «своим парнем», они по-хорошему дружили с ней, но романтических отношений завязывать не спешили. Но пока ее это тревожило мало.

– Да, ты красавица! – охотно согласилась Наташа. – Но ведь чем-то по жизни все равно придется заниматься!