листьями. Придерживая ветки, чтобы не хлестали по лицу, я продвигался вперед. Нестерпимо хотелось достать телефон и осветить себе дорогу.

Форкхово дерьмо, мы хоть правильно идем?

О… в тусклом лунном свете я смог разглядеть еще один след, отпечатанный на грязи.

Спустя семь минут я услышал впереди приглушенные голоса.

Отлично!

Разобрать смысл слов я смог только через минуту.

– …уверены, что не нужно зажечь огонь?

– Успокойся, Миша, если за нами действительно пойдут, то смогут найти. Иначе это будет неинтересно.

Тьфу! Это явно голос Николая Андорина. Как я и думал, сарнит увез Алену в лес не для того, чтобы просто сожрать ее в тихом и темном месте. Он все-таки подозревает во мне переселенца через Аномалию. И точно знает, что я не его сородич – друг друга эти твари прекрасно чувствуют.

Но он все-таки сомневается… Если бы я оказался сильным и успешным простолюдином, который знать не знает о сарнитах, Алена просто стала бы кормом для твари.

– А если все-таки слежки не было, господин? Мы просто так тут мерзнем?

– Не переживай, – хмыкнул Андорин. – Согреемся. Ну я по крайней мере, а вы посмо́трите.

Он задорно рассмеялся.

Тварь. И нашел ближников себе под стать. Судя по этой беседе, они не сарниты, а просто больные на голову Слуги.

– Тихо! – неожиданно крикнул Андорин.

Мы с Вадимом замерли.

Через четыре секунды сарнит повысил голос:

– Выходи уже, александриец! Ты же здесь? Не заставляй меня сомневаться в своем слухе!

Говорят, среднестатистический сарнит (разумеется, в своем настоящем теле) благодаря своим органам чувств полностью контролирует пространство вокруг себя радиусом в семь метров. Именно поэтому незаметно атаковать сарнита практически невозможно. Но это вовсе не значит, что через семь метров эти твари становятся глухими. Даже переродившись, сарнит, как только что продемонстрировал Андорин, имеет куда более тонкий слух, нежели обычный человек.

А ведь между нами навскидку метров тридцать. Я сейчас из-за веток, сухой травы и темноты даже не вижу эту тварь.

Форкхово дерьмо… рвануть вперед?

– Зажги огонь, – шепнул я Вадиму, приблизившись к его гарнитуре.

Выпрямившись во весь рост, я решительно зашагал вперед.

– Какое бесстрашие! Прямо настоящий герой! – радостно воскликнул Андорин.

Среди осеннего леса на небольшой полянке меня ждали трое мужчин. Все были одеты в темную одежду с глубокими капюшонами – так же, как и мы с Вадимом.

Алену я приметил сразу. Девушка в оранжевой куртке и желтой шапке сидела привязанная к дереву. Ее голова безвольно упала на грудь.

– Что с ней? – коротко спросил я, кивнул в сторону пленницы.

– Отдыхает, – пожал плечами сарнит. – Ждет своей очереди стать моим ужином, если доблестный герой ее не спасет.

– Отпусти ее, – холодно произнес я, делая шаг вперед. Сарнит стоял впереди своих Слуг, однако стоило мне сдвинуться с места, как один из них вышел вперед. Второй же – коренастый коротышка, приблизился к Алене.

– Зачем? – усмехнулся сарнит. – Разве ты просишь официантку в ресторане убрать понравившееся тебе блюдо? – Он противно осклабился. – Как же я рад нашей встрече! Ты даже не представляешь, чемпион Юго-Востока! Я-то думал, один такой… выдающийся! Ан нет, не один. И, видимо, нас таких много!

Что? Значит, эта тварь еще не встретилась со своими сородичами? Или блефует?

– Если ты хотел побеседовать о лучших мирах, мог бы просто пригласить меня на чашечку чая. – Я сделал еще один шаг. Вадим, как и договаривались, держался позади меня, а на его ладони горел небольшой огонек, худо-бедно освещающий полянку.

– Я не был уверен. Да и есть напитки вкуснее чая. Жизнь отчаявшихся, перепуганных, сломленных, – с придыханием просмаковал слова мерзавец. – А еще альтера. Те, кто способен управлять энергиями, гораздо вкуснее обычных тушек. Это если вдруг ты не знал, александриец.

Я снова покосился в сторону пленницы. Не знаю, какой ранг у коротышки, но, если я атакую молнией, а вслед за этим и Вадим швырнет огненный шар, смогу успеть оказаться рядом с девушкой до того, как эти твари ее атакуют.

– Очень рискованно, – покачал головой сарнит. – Любая случайная техника, и от девчульки останется лишь горстка мяса. Тоже, как ты знаешь, пригодного для ужина. Но я готов дать тебе шанс спасти ее. Сразись один против нас двоих, александриец. А твой дружок пусть посмотрит. Если выиграешь, так и быть, забирай свою ненаглядную.

Хочет разделить нас с Вадимом? Правильное решение. Интересно, а как бы он поступил, если бы я явился один, оставив Наставника позади? Уверен, все равно атаковал бы меня вместе со своим Слугой. Пока третий резал бы девушку, чтобы вывести меня из равновесия.

Да, показаться на глаза врагу вдвоем было меньшим из двух зол.

– Будь по-твоему, – усмехнулся я. – Хочешь довести меня до отчаяния, а заодно и моего друга, на глазах которого будешь меня избивать? Что ж, попробуй. Вадим, не вмешивайся, – как можно громче проговорил я. – Расслабься. Отдохни.

Ну что ж, сигнал подан. Можно и приступать.

– Нападай, – процедил я, пристально глядя на сарнита.

– Вперед, Миша! – прокричал Андорин, и его высокий Слуга сделал резкий пасс рукой.

В мою сторону устремились три ветровых серпа. Сконцентрировав альтеру в кулаке, я отбил их и бросился на противника. Обогнув своего Слугу, сарнит рванул мне навстречу.

Удар!

Я сконцентрировал в кулаке всю доступную мне альтеру. Такая атака опасна даже для Мастера, однако противник встретил ее решительным блоком.

Рахна… омерзительнейшая из энергий. Способная пожрать даже альтеру!

Мой кулак горел от боли – кости и мышцы из-за собственной энергии, а кожа от соприкосновения с рахной.

И все же я смог отбросить блок твари в сторону, тут же ударил коленом ему в бок, но сарнит отскочил, а в меня уже летела очередная ветровая техника.

Увернувшись от нее, я оказался спиной к Алене и ее охраннику. Именно в этот момент краем глаза я заметил, как что-то приближается в воздухе.

– Что это? – вскинул голову сарнит.

Я тут же атаковал его, но он успел защититься. Тем временем «самодельный» самолетик устремился прямо в грудь коротышки. Парень сбил его каменным копьем.

– Бах!

Система «Божественный ветер» сработала не по прямому назначению. Самолет взорвался в воздухе, но свою функцию он выполнил.

Огненный шар Наставника разбил голову коротышке, а сам Вадим уже был возле Алены.

– Забирай ее и вали! – не оборачиваясь, выпалил я, и от моих ног по мертвой осенней траве, освещая полянку, пронеслись золотые молнии.

Глава 2

Когда Вадим с ценной ношей скрылся в темном лесу, озлобленный сарнит прорычал:

– Обвел ты меня вокруг пальца, александриец! Ну ничего, после того как ты станешь моим ужином, доберусь и до всех твоих близких.

Андорин остановился возле своего поверженного Слуги и бросил на него брезгливый взгляд.

– Стой! – рявкнул я, срываясь