– Вот, вам послание, – протянул он вскрытый конверт. – Вы же понимаете, я тоже должен был его прочесть в интересах семьи. И я… – Он замялся, словно ему стало неловко. – Я вам искренне соболезную.

Не на шутку напуганная его словами, я спешно достала из конверта сложенный лист бумаги. Взгляд лихорадочно пробежался по одной-единственной строчке:

«Вчера в два часа пополудни Эрион ив Мерист был убит на магической дуэли Алмиром ив Реллион».

И все. Не считая положенных вензелей, подписи заведующего делами семьи ив Мерист и оттиска печати.

Я еще раз десять перечитала, отказываясь верить глазам. Эрион убит… Убит еще вчера. Эрион – мой любимый, мой будущий муж… И его больше нет.

– Очень, очень соболезную, – бормотал господин Маер. – Всегда неприятно сообщать подобные известия, но что поделаешь, такова жизнь. А теперь прошу прощения, мне нужно спешить, необходимо ведь еще поставить в известность вашего отца. Быть может, вас подвезти?

– Н-нет, спасибо. – Я даже свой собственный голос не узнала, настолько отчужденно он прозвучал.

Господин Маер не стал настаивать. Взяв у меня конверт с посланием, снова забрался на козлы, кое-как развернул экипаж и уехал. А я так и осталась стоять посреди дороги. Солнце продолжало ласково светить, поблескивая лучами на нежной листве деревьев, небо переливалось лазурью, мелодично, на разные лады, звучало пение птиц… В окружающем мире абсолютно ничего не изменилось. Зато внутри меня словно бы разрасталась засасывающая пустота. Я не верила. Я отказывалась верить! Но при этом с неотвратимой ясностью сознавала, что это не сон, не ошибка, а неумолимая правда. Эрион убит… И кем? Алмиром!

Мы познакомились полгода назад. К нам в замок внезапно нагрянула папина двоюродная сестра, тетушка Эмилия. До этого она была у нас последний раз лет двенадцать назад. Поразившись нищете, в которую скатилось мое семейство, возмущенная родственница сгребла меня в охапку и увезла в столицу. Пусть и сама она приехала сюда лишь на месяц, но намеревалась за это время вывести племянницу в свет и заодно подыскать ей хорошего мужа.

– Какой позор! – возмущалась она. – До чего дошел Гирд! Я всегда говорила, что его страсть к мотовству и азартным играм не доведет до добра! При Аливии еще держался, а когда она умерла, так и разгулялся вовсю! Да еще и на своей любовнице женился. Кто бы мог подумать – еще при живой жене другой дочерью обзавелся! Какая у вас с Малетой разница в возрасте? Год? Ох, Гирд! Всегда был непутевым! А родовой замок? Да на него же без слез не взглянешь! Ох, если бы бедняга Бран был жив… Твой старший брат точно бы такого не допустил. Ну ничего, Вилена, ничего. Мы спасем тебя из этого болота безнадежности. Ты юная, такая красивая, к тому же род ив Эрдан всегда пользовался почетом. Как раз начинается традиционный сезон балов. За этот месяц я обязательно выдам тебя замуж!

Честно говоря, замуж я не рвалась. Да и не думала, что за месяц можно узнать человека настолько, чтобы захотеть создать с ним семью. Но, с другой стороны, я прекрасно понимала, что другого выхода у меня нет. Ну или провести всю жизнь в ветшающем замке в компании равнодушного отца и ненавидящей мачехи. Меня ведь в свое время даже в гильдию магии на обучение не приняли. Седой магистр лишь сокрушенно вздохнул:

– Да, милое дитя, дар у тебя исключительный, да еще и закрепленный древним источником, и сам род ив Эрдан всегда был знаменит могущественными магами… Но, к сожалению, обучение магии – привилегия избранных, мы не можем тебя принять при всем желании.

Проще говоря, обучение стоило денег. И денег немалых. Когда я сказала об этом отцу, он лишь пожал плечами – мол, ничего не попишешь, значит, не судьба. Вот в итоге и вышло, что для меня единственный шанс на более-менее нормальную жизнь – это удачное замужество. Как ни крути, тетушка была права. Ее положение в обществе и немалое состояние позволили вывести меня в свет в лучшем виде.

И на первом же балу я познакомилась с Алмиром. Молодой лорд, наследник почтенного рода ив Реллион, темноволосый красавец с пронзительным взглядом – этого было вполне достаточно, чтобы вмиг вскружить голову. Особенно учитывая, что раньше я с представителями противоположного пола толком и не общалась. Но несмотря на затуманившую мою голову влюбленность, я все никак не могла понять, что же Алмир во мне нашел. Уж он мог вообще выбрать себе любую, не зря ведь считался одним из самых завидных женихов королевства. Но тетушка Эмилия объяснила все весьма просто:

– Вилена, милая, не забывай, ты принадлежишь к древнему роду, который ведет свое начало еще с зарождения королевства. И в этом ты уж точно ровня Алмиру. Ну а то, что род разорившийся – пустяки. Поверь, у ив Реллион такое состояние, что если их наследник и решит жениться, то уж точно не ради денег.

Мы встречались на балах, Алмир приезжал в особняк тетушки Эмилии; моя влюбленность цвела буйным цветом, но при этом я ловила себя на мысли, что совсем его не знаю. Мы говорили лишь на общие темы, он всегда был вежлив, внимателен и учтив. Но когда через две недели после знакомства Алмир внезапно сделал мне предложение, я от изумления даже ответить ничего не смогла, попросила время подумать. Хотя сам он явно считал вопрос решенным. Как и тетушка Эмилия. Уж она-то была счастлива! Уверяла, что это просто чудо, неслыханная удача, подарок богов и лучшего мужа для меня она и не могла представить!

А на следующий день на светском приеме я случайно познакомилась с Эрионом. И это знакомство все изменило. От моей глупой наивной влюбленности не осталось и следа, она сменилась куда более серьезным чувством. И пусть Эрион не был так неотразим, богат и знатен, как Алмир. Но и интересовала его именно я, а не знатность моего рода.

Я ответила Алмиру отказом. Очень вежливо и деликатно, чтобы ни в коем случае не задеть его самолюбие. Честно объяснила, что встретила человека, которого по-настоящему полюбила. Впрочем, Алмир отреагировал довольно невозмутимо. Видимо, ему было все равно – на мне жениться или на другой.

Тетушка Эмилия хоть и разочаровалась, но все равно искренне желала мне счастья. Ей пора было возвращаться в Дарлин, а мне – домой. И хотя тетя оставила крупную сумму для меня, но я этих денег даже не видела. Моя мачеха быстро прибрала их к рукам, чтобы тратить на Малету.

Но тогда меня это мало волновало. Мы с Эрионом писали друг другу письма, он несколько раз приезжал. И пусть между нами все уже было давно решено, он ждал благословения своих родителей. И вот, приехав на прошлой неделе, он обрадовал, что благословение получено и мы можем наконец пожениться. Мы сразу же пошли к первосвященнику, он назначил дату проведения свадебной церемонии. Сегодня Эрион должен был приехать и после свадьбы забрать меня с собой. Но… для него все закончилось еще вчера.

Магические дуэли не были запрещены. Их участники могли погибнуть, и никто бы убийцу не призвал к ответу. Так и сейчас, получалось, что Алмир останется безнаказанным. Но что вообще там произошло? По какой причине? Этого, видимо, я так никогда и не узнаю. Эрион, сам по себе очень добросердечный и вежливый, уж точно не дал бы повода для вызова на дуэль. Значит, инициатива исходила от Алмира. И сейчас зародившаяся ненависть к нему даже превосходила захлестывающее горе. Убийца! Да будь он тысячу раз проклят!