«Бал Золушки. Найди романтику. Найди Очаровательного принца. Найди Женщину своей мечты. Бал Золушки дает шанс изменить вашу жизнь. Придя на наш бал в одиночестве, вы покинете его со спутником жизни».

В объявлении был указан телефонный номер, по которому Ада позвонила тем же вечером. Билет на бал стоил непомерно дорого, анкета участника включала в себя огромное количество вопросов. Но Ада прошла необходимую проверку и получила заветное приглашение.

Охваченная этим счастливым воспоминанием, Ада подошла к старому обеденному столу, стоявшему в углу комнаты, и взглянула на тонкий с золотым рельефом конверт, который лежал на изящном китайском подносе. Письмо было доставлено посыльным в ливрее вместе с карточкой, гласившей: «Спайсеры желают вам удачи в поисках супружеского счастья».

С глубоким вздохом она открыла конверт Iи достала плотный билет из рифленой пластинки желтого цвета. Освещенная висевшей над головой лампой, пластинка заиграла как золотая, озарив унылую комнату сказочными обещаниями.

Луиза подошла к подруге и встала за ее спиной.

– Прости меня. Ада. Не хотела обидеть тебя. Просто… я беспокоюсь. Ты слишком часто ошибалась в людях. И я очень боюсь, что твой будущий муж воспользуется этим обтоятельством… Ада засмеялась:

– Я постараюсь не нарваться на негодяя. Именно поэтому иду на Бал Золушки. Там собираются приличные люди. Мой будущий избранник должен быть добрым, сильным и честным человеком.

– Да, да, конечно, рыцарем в сияющих доспехах… Защитником!.. Ну, ты фантазерка…

– Считаешь, он не сможет долго соответствовать моим идеалам? Но ведь наша супружеская жизнь продлится не вечно, только до тех пор, пока миссис Галлахер не исчезнет из моей жизни. Ада нахмурилась. Луиза взяла ее за плечи и повернула к себе.

– Послушай, подруга. Я могу примириться с твоим сумасшедшим замыслом, и даже помогу тебе. Но при одном условии: ты не скажешь жениху правды до тех пор, пока вы не поженитесь.

– Но…

– Вспомни, что произошло, когда Джордж узнал об этом. Он расторг вашу помолвку.

Ада поморшилась.

– Он был неподходящим человеком…

– А Чарльз? А Уильям? Они тоже бросили тебя. Поэтому мой тебе совет: сначала выйдешь замуж и только после этого расскажешь ему правду. Тогда у него не останется никакого выбора, кроме как помочь тебе.

– Луиза, я не могу лгать. – Ада покачала головой. – И ты это прекрасно знаешь.

– А я и не прошу, чтобы ты лгала. Поклянись держать язык за зубами до тех пор, пока обручальное кольцо не окажется на твоем пальце!

Ада покраснела, предложение подруги было явно ей не по душе. Но согласиться пришлось.

– Хорошо, я обещаю, что не скажу ему ничего, пока мы не поженимся… Этого достаточно?

– Думаю, да, – подтвердила Луиза и предложила: – Пойдем-ка пить чай.

Это он! – поняла Ада сразу, как увидела его. Высокий широкоплечий красавец стоял у входа во «дворец» и с циничным презрением разглядывал причудливое строение, построенное в форме свадебного пирога, – огромный белый маяк надежды, выросший посреди одно-двухэтажных домиков.

Да, это был, действительно, он – герой ее грез, избранник, которого Ада так страстно ждала. Она подошла поближе. А незнакомец, словно прочитав ее мысли, внезапно оглянулся, и лицо его осветилось лучами прожекторов. В тот же миг Ада застыла как изваяние, точно угодила под ледяной душ. Он скорее был Принцем Тьмы, а не Принцем Счастья.

Черные, зачесанные назад волосы, широкий лоб, сурово сведенные брови и крепкая квадратная челюсть – эти жесткие, резкие черты не только пугали, но и дьявольски привлекли Аду. Вот почему, встретив его внимательный пристальный взгляд, она невольно насторожилась.

– Готовитесь к забегу в этом соревновании? – услышала Ада насмешливый вопрос незнакомца и смело посмотрела ему в глаза.

– Простите?..

Она склонила голову набок.

– Вы занимаетесь поиском мужа, не так ли?

– Да.

– О, вы не только привлекательны, но и чертовски откровенны. Что вы на меня так смотрите? Оцениваете, подхожу ли я вам?

Было ясно, что он привык к женскому вниманию. Еще бы, такой красавец! Но, к большому удивлению незнакомца, Ада окинула его с ног до головы равнодушным взглядом.

– А вы думаете, я сюда пришла в мяч играть? Да, мне нужен сильный мужчина, вроде вас, – услышал он в ответ.

– Вот как? Интересно. А мне нужна жена на крайне непродолжительное время. – Он скрестил руки на груди и вопросительно посмотрел на нее. – Что вы на это скажете?

– Я ишу мужчину, который мог бы постоять за себя и за меня. Мужчину-воина…

– Вы что, ведете боевые действия?

– В каком-то смысле… – несколько смутившись, ответила она. – Но эта война за правое дело, и мне нужен человек, который помог бы разрешить сложные проблемы. К сожалению, я одна не справляюсь. Думаете, я смогу отыскать такого?

Незнакомец рассмеялся от чистого сердца, в его глазах даже промелькнул огонек восхищения, хотя ироничное выражение их ничуть не изменилось.

– В таком случае, вы ошиблись адресом, миледи, – заключил он, не очень вежливо повернулся к ней спиной и направился к особняку.

Ада молча проводила его взглядом.

Он шел легкой уверенной походкой, нисколько не удивляясь тому, что люди беспрекословно уступают ему дорогу.

Миссис Галлахер повела бы себя таким же образом, в этом Ада не усомнилась ни на минуту. Вместе с тем она почему-то сразу почувствовала доверие к ироничному незнакомцу. И это уже было странно. Обычно она нелегко сходилась с людьми. Интересно, отметил ли он ее или просто посмеялся? Скорее всего, последнее, подумала она, но решила не сдаваться.

Питер прокладывал себе дорогу к особняку в толпе разодетых, разгоряченных предвкушением предстоящего действа людей. Он с раздражением думал о том, что помимо этой первой, неудачной кандидатуры у него впереди еще несколько десятков. И если всех претенденток разделить на время, которое он планировал пробыть здесь, то получается, что за один час придется переговорить с пятью или шестью дамами. А это значит, что на одну соискательницу приходится примерно десять минут.

Питер недовольно тряхнул головой: это же полное сумасшествие! Десять минут, чтобы выбрать себе жену? Отлично! Просто отлично! О чем, дьявол его побери, думал Джейк? Более того, где был его собственный здравый смысл, когда соглашался на такой идиотский план?

Он поднялся по широкой лестнице и оглянулся.

Та девушка все еще стояла на прежнем месте. В лучах прожекторов ее платье отливало зеленоватым светом.

Жаль, но эта малютка ему не подходит. Очень уж соблазнительный кусочек. Но в том-то и дело, что слишком она привлекательна. При одном только взгляде на роскошные белокурые локоны, ниспадающие на хрупкие плечи, зеленые умопомрачительные глаза, он понял, что должен держаться от нее как можно дальше. Или же все закончится как всегда – обычной интрижкой со всеми вытекающими из этого последствиями. Нет, стоп, не за этим он сюда явился… Господи, ну и мысли лезут ему в голову!