– Сколько вам лет? – с подозрением задал Питер бестактный вопрос.

– Двадцать шесть.

Он не мог сдержать вздоха облегчения – двадцать шесть! Это воодушевляло. Во всем мире найдется немного двадцатишестилетних девственниц. И все же… В ней было столько чистоты, невинности, свежести… Питер не знал, что и думать.

– Вы спали когда-нибудь с мужчиной? – задал он еще один бестактный вопрос.

И, тем не менее, Ада не так сконфузилась, как официантки, находящиеся поблизости.

– Вы хотите знать…

– Несомненно.

– О, если это может вам чем-то помочь, – призналась она, положив себе после торта пирожное с малиной, – я была помолвлена три раза.

Питер с силой сжал тарелку. Проклятье! Наверняка она спала со всеми тремя! Да с ней рядом и монах бы не выдержал! И вместо того чтобы почувствовать облегчение, он ужасно разозлился.

– Три?!

– Да.

Она подняла на него ясный взгляд, и Питер прочитал правду в ее глазах. Трое мужчин сжимали в своих объятиях эту чудесную девушку и ничего не сделали для нее в жизни. Сумасшедшие! Кретины! Он взял из ее рук тарелку с недоеденным пирожным и кивнул, в сторону открытой двери.

– Пойдемте. Здесь не место для подобных разговоров.

Она бросила печальный взгляд на оставшиеся десерты и покорно последовала за ним в сад.

Ночь дышала теплом, вечерняя прохлада почти не ощущалась. Деревья были красочно подсвечены волшебными фонариками, крупная низкая луна таинственно смотрела на них оранжевым круглым глазом. Миновав скамейки, уютно притаившиеся в укромных уголках сада, Питер отыскал наконец незанятую лавочку.

– Скажите мне правду: почему вы хотите выйти замуж? – несколько торопливо начал он.

Ада села, ее платье отливало мягким блеском в сумеречном свете волшебницы-луны.

– Ваше право спрашивать меня об этом. – Она бросила в его сторону взгляд, полный надежды. – Вы не будете возражать, если я попрошу начать вас первым?

– Ладно, все очень просто – на карту брошено наследство. Или я женюсь, или потеряю огромные деньги. И скажу вам прямо: я не намерен их терять.

– Это прекрасно!

Питер раздраженно передернул плечами. Он угодил в очень сложное положение, а для нее все – прекрасно! Однако Ада сразу заметила его недовольство и поспешила оправдаться:

– Простите, вы не так меня поняли.

– Тогда объяснись, – он незаметно перешел на «ты».

– У меня тоже есть наследство, и единственный путь, который позволит мне его заполучить, – это выйти замуж. – Она посмотрела на него и улыбнулась. – Какое совпадение, не так ли?

Он приподнял бровь, размышляя над тем, обманывает она его или нет.

– Тогда зачем тебе кратковременный брак?

– Вообще-то я отношусь к браку очень серьезно. Честное слово, мне не по душе быстротечные связи и короткие интрижки, но… – Она запнулась, подбирая нужные слова, и наконец решилась. – Короче… У меня есть родственница, некая миссис Галлахер. Она хочет заполучить мои денежки и делает все, чтобы они не достались мне. – От ненависти щеки Ады заалели. – Она с необыкновенной легкостью уже устранила трех претендентов на мою руку. Именно поэтому я ищу сильного, надежного мужчину. Борьба предстоит нелегкая.

Это объясняло многое. Предыдущие женихи Ады, как видно, были ненадежными ребятами, мечтавшими только об одном: затащить ее в постель.

– Ну что ж, меня не очень-то легко испугать, – сказал Питер, – и я всегда исполнял свои обещания.

– Замечательно!.. – Ада улыбнулась. – Но остается еще одна проблема.

Ну вот, так я и знал, подумал Питер. Пока он уже мысленно рисовал себе захватывающие картины их семейной жизни, она поставила ему примитивную ловушку, в которую он как последний дурак и попался…

– Что за проблема? – мрачно поинтересовался он.

– Ты говоришь, что брак должен быть коротким, но, право, я не знаю, сколько потребуется времени для того, чтобы избавиться от козней миссис Галлахер.

– Я что-то не понимаю. Как только ты выйдешь замуж…

– Если эта кобра узнает о том, что я вышла по сговору, что брак не настоящий, даже представить себе трудно, что она может еще придумать. Давать ей такой козырь в руки просто неразумно. Даже через сто лет она сможет доказать фиктивность брака. А это значит, плакали мои денежки. Она будет настаивать на том, что женитьба – простая уловка.

– В таком случае, – пожал Питер плечами, – мы должны сделать так, чтобы она не узнала о разводе.

– Да она с меня глаз не спускает. Такое известие просто не может пройти мимо нее. Думаю, мне надо сделать еще одну попытку в поисках нужной кандидатуры в мужья.

Питер попытался справиться с разочарованием, которое вызвали в нем последние слова Ады. Он не имеет права сожалеть о ней. Эта девушка прекрасно знает, что ей нужно. Трудности, которых она в жизни видела немало, вряд ли могут остановить ее на пути к цели. Она сама может решить, что ей делать, а что нет. Он лишь поможет ей избавиться от миссис Галлахер. Ну, а после Ада позаботится о себе сама.

И все-таки он боялся предложить ей сотрудничество, считая, что их соглашение будет не совсем уместным для Ады. У нее все еще оставался шанс найти подходящего мужа, который до конца жизни был бы при ней и навсегда избавил от посягательств ведьмы-родственницы.

– Мне кажется, я все-таки не тот человек, который тебе нужен, – сказал наконец Питер, приняв окончательное решение, встал и подал ей руку. – Давай разойдемся в разные стороны, и, быть может, ты найдешь того, кто всегда бы оставался рядом с тобой.

Она покачала головой и лукаво улыбнулась:

– Я уже нашла.

Ну что ж… Он предлагал ей последнюю возможность исчезнуть. Она отказалась… Пусть винит в этом только себя.

– Убегай прочь, красавица. Уходи, пока ты можешь сделать это легко. Я оставлю тебе на память только боль.

– Ты никогда не сможешь сделать мне больно, – сказала она, заглянув ему в глаза.

– Вот как? – Он сжал ее хрупкие плечи и привлек к себе. – Ты так во мне уверена?

И более не в силах сдерживать себя, жадно приник к ее губам.

Ада утонула в объятиях Питера, открывая для себя самый невероятный поцелуй на свете. Его губы дарили ей неизъяснимое головокружительное наслаждение. Ощущение было такое, словно она падала в бездонную пропасть, но при этом чувствовала сказочное блаженство.

Он застонал, его язык ласкал ее рот с мягкой настойчивостью. Он как будто изучал ее уста в самых потаенных местах и настолько взволновал девушку, что все ее мысли улетучились, за исключением одной: «Еще, еще!..» Он, конечно, ощутил ее полную капитуляцию и стал действовать более уверенно.