— Девочки, кто чайник ставил? — выкрикнула с кухни в пространство квартиры, недовольная тем, что электрический пузан снова пыхтел мизерным количеством кипятка.

— Я, — прискакала Катя с ворохом моей одежды в руках.

— Ну вы хоть воду доливайте, когда включаете. Сгорит же так.

— А что, он разве пустой? — квартирантка с искренним недоумением посмотрела на мерную полосу на боку чайника. — Ну так минимум же есть…

— Кать, я не ругаюсь, просто предупреждаю. Если сожжёте мне чайник, будете новый покупать, — сообщила я тоном придирчивой хозяйки, в ответ на который Катерина недовольно насупилась, но промолчала. — Давай сюда бельё. Спасибо. Куда вы желешки Буськины переложили? Я не нашла их в холодильнике.

— В шкафу, где макароны, — Катя кивнула в сторону навесного шкафчика, ещё раз посмотрела на чайник, после чего долила в него воды и включила снова. — Ир, а ты во сколько с работы сегодня вернёшься?

— А что?

— Да вот спросить хотела… — она замялась и скромно потупила глаза, что её характеру было совершенно не свойственно. — Можно мы с Аринкой новоселье сегодня отметим?

— Вдвоём? — уточнила я, заранее понимая, что ответ будет отрицательным.

— Ну…

— Кать, у меня соседи нервные. Слева пенсионеры-инвалиды, справа тётка склочная, сверху семья с детьми маленькими, а внизу дед, который либо по батарее дубасит, если ему что-то не нравится, либо участкового сразу вызывает. Без новоселья никак нельзя обойтись?

— Да мы тихонько же…

— Мы — это сколько человек?

— Ну, мы с Аринкой, мой Костик, Светка и Юлька с Сашкой. Шестеро получается. Но мы буянить не будем, Ир. Посидим просто, чай попьём. С тортиком.

— Если соседи пожалуются, я вас выселю без разговоров, — предупредила я, давая тем самым своё согласие на маленький студенческий сабантуй, и положила в мисочку орущему котёнку порцию кошачьего корма.

— Зря ты его балуешь так, — заметила Катя. — Он же потом есть нормальную еду не будет.

Я в ответ только посмотрела на неё многозначительно. Тоже мне, советчица нашлась. Сама питается чем попало, а меня будет учить, чем кота кормить.

Тяжело привыкать к чему-то новому. Особенно к обществу активных соседок, которые не разделяют твою тягу к тишине и уединению. Да ещё и с советами лезут, как будто в жизни больше тебя понимают. Но я ведь сама так захотела, да? Мне же приспичило улучшить своё материальное положение за счёт сдачи в аренду свободной жилплощади. Какой смысл теперь на судьбу жаловаться?

Покормила кота, приняла душ, позавтракала, распихала по шкафам бельё… На работу к трём, а на часах только половина девятого утра. Катя оккупировала стиральную машину, устроив при этом в ванной такую свалку одежды, что складывалось впечатление, будто ей на прежнем месте жительства стирать вообще не разрешали. Арина обнаружила укромное местечко, в котором у меня прятался пылесос, и принялась старательно жужжать этим доисторическим чудовищем по всей квартире. Меня начало распирать от раздражения, поэтому я переоделась, закрыла свою комнату на ключ и ушла гулять, хотя прекрасно знала, что блаженное одиночество мне и там не светит.

— Привет, Ян, — бросила уныло в сторону лифта, где маячило видимое только мне мрачное пятно демонического происхождения.

Тень двинулась в мою сторону, по мере приближения приобретая чёткие очертания фигуры, которая ну никак не могла принадлежать моему вечному «хвосту». Завихрилась тёмная магия, составляя из крошечных молекул незнакомый воплощённый облик. Всколыхнулись мои собственные силы, инстинктивно выставив вокруг меня жемчужно-фиолетовую защиту.

— Привет, — ослепительно улыбнулась мне роскошная сероглазая блондинка, окутанная облаком бледно-золотистых кудрей.

— Здрасьте, — кивнула я в ответ и вжалась спиной в дверь своей квартиры, рукой пытаясь нащупать дверную ручку, чтобы нырнуть обратно за спасительную сеть защитного рубежа.

Она склонила голову набок и посмотрела на меня с искренним любопытством. Демоница. Воплощённая. Но не такая, как Ян. Медленно обтекающая её магия была другой — более густой и похожей скорее на липкую патоку, чем на неуловимую дымку. Неприятное и необычное зрелище. Продолжая мило улыбаться, незнакомка протянула ко мне руку, которая замерла на том уровне, где я видела своё собственное защитное поле.

— Да, они были правы, — восхищённо вскинула брови красотка, провела ладонью вдоль переплетений моей магии и плотоядно облизнулась. — Ты лакомый кусочек.

— Подавишься, — пообещала я и ввалилась обратно в квартиру, захлопнув дверь с таким грохотом, что Катя от неожиданности навернулась посреди коридора вместе с тазом белья, которое несла развешивать на балкон.

Итак, моё решение разбираться с проблемами по мере их поступления дало первые результаты — я в ловушке, которую сама же для себя и создала. Нужно было рассказать Яну и Михаилу про то, что Дарина жива, а её мамочка и сестрица собираются меня «остановить». Почему я это не сделала? Потому что опасалась гиперопеки. Им же вон сколько сотен лет, они умные и лучше меня знают, что для меня лучше. О! Каламбур получился. И очередная головная боль. Ну вот откуда эта хищница с модельной внешностью взялась? Кто она такая? Что ей нужно от меня? И куда подевались мои защитнички в тот момент, когда я в них действительно нуждаюсь?

Надо мыслить позитивно и не нервничать. Мне нельзя психовать, это для ребёнка вредно. И для меня вредно, потому что, когда нервничаю, я не могу рассуждать логически. Глубокий вдох носом… Медленный выдох ртом… Глубокий вдох носом… И шторы надо задёрнуть, потому что эта демоница может запросто материализоваться на балконе и постучать мне в окно.

— Ой! — донеслось со стороны окна, и я обречённо покачала головой. — Ира…

Балкон у меня длинный, на две комнаты — мою и ту, куда Катя заселилась. А она как раз стирку свою развешивает. Очень кстати.

Тук-тук-тук по стеклу ноготком…

— Ир, там на балконе тётка какая-то, — сообщила Катерина в приоткрытую дверь и, заметив за моим окном силуэт той самой тётки, недоумённо уставилась на трясущуюся и бледную меня. — Это не к нам, честно. Я её вообще впервые вижу. Ещё и на балкон как-то залезла… От соседей что ли? Может, в полицию позвонить?

Нужно было что-то с этим делать, причём срочно. Вдобавок Буся через соседнюю комнату выбрался на свежий воздух, где немедленно попал в руки демоницы, и она красноречивыми жестами показала мне через стекло, что если я не выйду, моему любимчику открутят голову. По часовой стрелке. Медленно.

— Не надо в полицию. Это моя соседка, она немного с прибабахом. Постоянно так вот ползает, развлекуха у неё такая. Я сейчас разберусь, а ты не выходи пока на балкон, ладно?

Вытолкала Катюху в коридор, закрыла за ней дверь, ещё раз мысленно обругала себя за то, что не растянула защиту до балконных перил, и показала демонице, что сейчас выйду на улицу через входную дверь, как и собиралась это сделать несколькими минутами раньше. Она отпустила Бусика и растворилась в воздухе грязным сполохом тёмной магии.