Дракон был прекраснее всех и всего, что лисица когда-либо видела. Изящный, а не мощный, чуть жилистый, светло-серый, с громадными глазами цвета плавленного серебра, гривой почти что до земли и хлещущими воздух усами. Шу, в общем-то успевшая поднабраться на трактах цинизма и иронии, в тот момент почувствовала себя восторженным ребёнком, неуверенно смотрящим на протянутую ему дорогую куклу. Так и хотелось спросить — это что, мое? Впрочем, пока запах кружил голову, сомнений в этом не было, а вот потом… Шу знала, драконы предпочитают находить подходящую пару среди своих. Место ли меховому воротничку вроде неё возле такого вот роскошного существа? Обмозговав так и эдак, лисица решила задать этот вопрос самому дракону. Если отвергнет — значит, лисица уйдёт и поищет себе другую пару. Истинные встречаются редко, но все же спустя лиги дорог и годы есть шанс встретить другого, чей запах будет подходить… может, не настолько, но… хоть на треть так же. Решение, таким образом, она приняла и не сомневалась в нём ровно до момента, когда попыталась в ближайшем трактире о сером драконе расспросить.

— У тебя нет шансов, детка, уж извини, — окинув её с головы до ног пренебрежительным взглядом, категорично сообщил трактирщик, — Ар и не таких минует, не оглядываясь.

— Но я хотела бы просто встретиться…

— Да, понимаю. Надеешься, что ты его пара? Вам всем бы лежать на драконьих сокровищах. Тогда через годик приходи, там, глядишь, Господина на очередную встречу с бабами вроде тебя силком потащат.

Шу медленно вдохнула и выдохнула сквозь непроизвольно трансформировавшиеся клыки, напоминая самой себе, что вырвать мужику гортань — идея негуманная и нерациональная. Люди быстро умирают, а некромантия привлечёт слишком много внимания, потому лиса ничтоже сумняшеся выбрала более надёжный путь.

— Ладно, уважаемый, — улыбнулась она задорно, — Поверю Вам на слово. Тогда уж выпейте со мной, что ли?

С этими словами она выложила перед собеседником несколько полновесных золотых монет.

— Так почему он девочек не подпускает? Он по мальчикам? — вопрпосила Шу. Такое не часто, но случалось, хотя в таких случаях истинные, обычно, были мужчинами с такими же предпочтениями, но с её-то удачей…

— Не смей на хозяина наговаривать! — нахмурился мужик грозно, — Хозяин нормальный, понятно? Он просто не хочет пару искать. У него эта самая… травма детская. Во. Ик.

Обдумав это утверждение и подлив им обоим ещё сшибающей с ног грибной настойки, лиса осторожно уточнила:

— А что за травма? Или это тайна?

Трактирщик трагически вздохнул:

— Да не, какая там тайна, все, кто тут жил, знают. Его брат крылья сложил, когда истинная к другому ушла. А хозяин брата любил, уж поверь. У него никого больше и не было.

Лиса залпом выпила плещущуюся в стопке мутную жидкость.

— Пара брата была человеком?

— Вот ещё удумала! Люди парой дракона почти никогда не становятся. Не, драконица была, из древнего рода. Алая, как кровь, старше младшего господина и красива-ая…

— Но тогда он тоже был её истинным!

— У неё их двое было, такое бывает, знаешь ли. С тех пор господин Ар делает все, чтобы истинную не найти: перчатки, значитца, везде носит, домой только мужчин набирает в прислужники, на всяческие знатные сборища только по долгу службы ходит, а уж дракониц и оборотниц сотой дорогой обходит, известные потребности с людьми удовлетворяет, да такими, что по силе магии сразу ясно: едва ли могут его парой оказаться.

Мысль о истинном в обьятиях непонятных человеческих девок лисицу взбесила, чтобы не наворотить дел, она выпила ещё и предложила собутыльнику спеть дуэтом.

Вечер плавно перетёк в утро, с похмельем не смог полностью справиться даже оборотнический метаболизм, но алкоголь помог лисе успокоить бушующие чувства и принять для себя парочку поистине судьбоносных решений. Было ясно как утро, что с Аром Серым ей нечего ловить, но и оставить просто так истинного, идеального именно для неё самой, прекрасного и утончённого дракона одного Шу не смогла бы ни за какие сокровища мира. Разумом понимала, что у неё есть возможность уйти, а потом, когда запахи перемешаются — уже не будет. Понимала, что правильней поискать замену сейчас, пока не поздно, пока есть шанс через сотню-другую лет почти забыть этот запах. Шу понимала, но чувства были сильнее. Кем она будет, если не попытается? Сдаваться без борьбы было не в её правилах.

Большую часть своей трехсотлетней жизни она провела, наемничая на тракте и попеременно то охраняя кого-то, то убивая, то совмещая эти два увлекательных процесса. Благодаря такому образу жизни в мужчину она переодевалась весьма часто, да и определённые связи у лисы остались. Достаточно было намекнуть нужным людям, что она хочет залечь на дно под боком дракона, и тут же удалось создать вакантную должность в пещере Ара. Что характерно, предыдущего управляющего ради этого не пришлось даже убивать! Таким образом, вскоре Шу, заслуженно гордящаяся собой и облаченная в максимально прикрывающие кожу мужские одежды, стояла перед драконом в человеческом обличьи, сжимая в руках основательно подправленные под ситуацию рекомендации от, так сказать, предыдущих работодателей.

Собеседование с Аром лисица потом вспоминала с поистине сардонической улыбкой. Духи свидетели, если бы кто-то другой попытался вот так наматывать её нервы на вилку, рассказывая о необходимой температуре воды для ванны и пяти тысячах допустимых при готовке благовоний, она бы зверски избила этого помешанного педанта. Однако, чудесный запах в шаге от потенциального работодателя обрёл сводящую с ума насыщенность и с непривычки влиял на Шу, как мощнейшее седативное, позволяя с улыбкой вникнуть в перипетии перегибов драконьей логики. Под конец второго часа разговора Ар поглядывал на нового работника с уважением, на четвёртом часу — предложил сразу, не сходя с места, заключить магический контракт. Шу, для которой преданность истинному казалась само собой разумеющейся данностью, легко согласилась, сказав себе: "Вдруг что, просто уйду" — и ни разу за последовавшие пятнадцать лет так и не вернувшись всерьёз к этой мысли.

***

Ар Серый помахал в воздухе плотной гербовой бумагой, добавляя каплю родной для него воздушной магии и позволяя защищенным от подделок магическим чернилам высохнуть. Составление бюджета на следующий год шло весьма споро, как и всегда, когда Ар был в достаточной мере зол: такого рода состояние вдохновляло его на максимально изящные и красивые экономические махинации, при виде которых даже Рарх, министр экономики Демонской Республики, восхищенно присвистывал, а князь одобрительно кивал и всегда назначал Смотрины на период утверждения бюджета.

Вообще, вопреки мнению большинства драконов, считающих своего серого собрата редкостно занудным сухарём, сам Ар склонен был считать себя личностью эксцентричной и творческой. Просто, обычной для него формой истерики было молчание, а творчество реализовывалось в длинных и причудливых рядах цифр. Именно потому эти самые цифры были лучшим спосом для того, чтобы выместить злость.