— Ар, — словно в ответ на его мысли, навстречу им с Шу выплыл Тир собственной титулованной персоной. Рядом с изумрудным драконом семенила его пара, облаченная в нежно-персиковые одежды, осыпанная драгоценностями из личной сокровищницы князя и все так же до неприличия человечная. Ар едва удержался от того, чтобы скривиться.

— Ты приехал, наконец! — вещал князь радостно, — Представители других рас уже прибыли, и я планирую начать первый день с бала в честь моей Ирейн. Твое присутствие обязательно! И потанцуешь, наконец. Возможно, твоя пара тоже где-то далеко! Сегодня ты обязательно, наверняка её найдёшь! А мы с Ирейн будем веселиться и принимать поздравления. Да, милая?

Ар с вышеупомянутой Ирейн проявили поразительное единодушие, кинув на своего повелителя одинаково скептические взгляды. Впрочем, Тир имел поразительную способность игнорировать чужое недовольство, если оно не было ему выгодно.

— Эй, лис, позаботься о вещах господина, — приказал князь небрежно, подхватывая Ара под локоток и пытаясь увести, — А мы…

— О вещах позаботятся другие, — прервал князя Ар, закипая от того, что его лис кланяется другу, — Шу идёт со мной. Это мой слуга.

На лице князя отразилось искреннее удивление, переросшее во что-то очень сложночитаемое.

— Твой, конечно, — кивнул изумрудный примирительно, — Прости, я дурак, сразу не понял.

— Нечего извиняться, — отозвался Ар спокойно, — Мне просто нужен буфер между мной и теми, кто на меня охотится. В этом году их будет в разы больше, поскольку ты выбыл из игры.

Тир просветил друга детсва сиянием своих нереальных глаз, и, кивнув чему-то, отпустил Ара, снова приобняв свою женщину. Серый дракон краем глаза наблюдал, как Шу отдает распоряжения насчет его вещей.

— Ты мог бы сказать, — в голосе князя прозвучала раздраженная нотка, — Я бы тебя не трогал.

Ар вперил в друга скептический взгляд, но оставил комментарий без ответа. Он и сам не мог бы объяснить, с чего драконьи инстинкты вдруг всколыхнулись — наверное, была ещё свежа память о предполагаемом отпуске Шу. К счастью, им навстречу уже вышло несколько придворных из ближайшей свиты князя, и, хоть все они и были доверенными драконами, панибратство было уже недопустимо.

— Прошу простить, Ваша Светлость, — только и сказал Ар, укрепив ледяную маску на лице.

Как выяснилось, князь устроил на плавучей терассе небольшой закрытый обед для приближенных и их пар. На Шу, явно не подходящего под эти характеристики, удивленно или зло косились все, кроме, разве что, Иса Ледяного. Начальник службы безопасности лишь изогнул свои губы в привычно ядовитой, но определённо приветственной улыбке. Его скандально известная пара, волк-оборотень Гор, смерил лиса понимающе-насмешливым взглядом. Ара эти переглядывания, начавшиеся с первой случайной встречи этих двоих, бесили и тревожили одновременно. К несчастью, счастливо испепелить волка было нельзя: Ис был бы крайне проблемным врагом, а уж за свою пару, пусть и такую… нестандартную, отомстил бы в полной мере, ещё и семью в это впутать не поленился бы.

— Думаю, все в сборе, — постановил Тир, занимая со своей парой место во главе стола. Коситься на Шу тут же перестали, и Ми Ледяная, сестрица Иса и третья советница князя, пропела своим мелодичным голосом:

— Имею честь сообщить, что все ключевые гости уже прибыли. Сложно сказать, посчастливится ли кому-то из драконов встретить в этих чужеземцах пару, но не оставляю надежду, что они будут счастливы, как я.

Ми бросила на Ара взгляд, но серый дракон отвел глаза. Ледяная драконица тоже была подругой детства, но их общение прервалось ровно в тот момент, когда её идеально подходящей парой оказался Ри Алый. Этот дракон сидел тут же, приобнимая свою пару и искоса глядя на Ара кроваво-красными глазами, в которых плескалось множество разных чувств.

— Так вот, — продолжила Ми, — Несмотря на это, многие из них прибыли по большей мере для обсуждения разного рода международных вопросов. Полагаю, будет лучше, если всем ключевым гостям уделит время кто-то из нас.

— Поддерживаю, — Иш Зелёный, второй советник, кивнул, — Мы с Аки возьмём на себя гостей из Демонской Республики.

Его пара, статная белая драконица, кивнула, выражая безоговорочную поддержку, и уточнила:

— Ар, готовы ли Ваши ремарки по этому вопросу?

Казначей кивнул и протянул требуемое — как истинный дракон, в чужом гнезде все по-настоящему важные для себя вещи он носил с собой.

— Я возьму водный народ, — Ос Водный, первый советник и старейший из присутствующих драконов, переживший обе смуты, подал голос, — С Вашего дозволения.

Все кивнули. Спорить с Осом не стал бы никто.

— Я составлю компанию людям, Ри поприветствует представителей Неблагого Двора — если мой князь одобрит такое решение, — прожурчала Ми.

Тир на мгновение задумался и подтвердил кивком такой план, и Ар мысленно с ним согласился. Ри Алый и фейри — две одинаково мерзкие проблемы, которые вполне можно было бы поручить друг другу.

— У меня будут деловые встречи с дворфами и несколькими кланами оборотней. Все уже назначены. Я попрошу Вашу Светлость и Господина Оса поприсутствовать на некоторых из них.

С этими словами Ар передал двум упомянутым драконам свитки с информацией.

— Хорошо, — кивнул князь, — Не забывайте, такое проводится впервые — в честь того, что моя пара оказалась человеком, я открою смотрины для представителей других рас. Пожалуйста, не подведите!

Все склонили головы, и тут Ри, сверкнув кровавыми очами, проговорил:

— Ваша светлость, боюсь, существует одна проблема, о которой я вынужден сообщить. Мне написал мой отец и поставил в известность, что моя сестра, Ири Алая, выразила желание поучаствовать в смотринах и, как самая знатная из дебютанток этого года, просит у Его Светлости дозволения на открытие сезона танцем с одним из свободных драконов.

Ар с трудом подавил раздраженное рычание. Князь уточнил:

— Речь, полагаю, идёт о первом советнике?

— Нет, — Ри перевёл взгляд на Ара, и тот понял ответ прежде, чем он прозвучал, — Моя сестра выбрала господина казначея.

Столешница в руках серого дракона разломалась, как печенье.

***

Шу, оказавшись в центре всеобщего внимания, ещё и на плавучем острове, почувствовала себя, мягко говоря, некомфортно. Драконы обсуждали свои дела на закрытой вечеринке, а она даже сбежать незаметно не могла бы: прыгнувший в воду и уплывший в закат слуга — зрелище заметное.

Не добавлял удовольствия ехидный взгляд Гора — волк последние пять лет был для Шу немаленькой такой проблемой. Встретились они на точно таком же мероприятии, когда Ис Ледяной, жутковатый дракон с острыми, полупрозрачными на кончиках волосами и кристальными глазами, вернулся из очередной деловой поездки с парой. Будь это существо любого другого вида, Шу было бы на него наплевать с самой высокой башни, но Гор относился к клану волков, ещё и к одной из старших его ветвей. Это было залогом идеального обоняния, от которого не укрылся ни настоящий пол Шу, ни идеальное переплетение их с Аром запахов. Пронаблюдав пару часов за происходящим со стороны, волк не выдержал и вызвал лисицу для личного разговора. В итоге, они пошипели, порычали друг на друга, но клановое обещание, что волк вмешиваться не будет, Шу все же для себя вытребовала. Гор, правда, добавил: "Страдают же некоторые хернёй" — и Шу просто не могла мысленно не согласиться с этим тезисом.