Экономка семьи Китар, госпожа Нора Варс, отвесила женщине звонкую пощечину. Затем, обернувшись к леди Талире, низко поклонилась и заговорила:

– Прошу извинить меня, леди. Я не ожидала, что моя племянница будет вести себя таким неподобающим образом.

Оставив без внимания ее извинения и посмотрев на внука, графиня строго спросила:

– О чем говорила эта несчастная?

– Да она вечно бормотала себе под нос, как скучает о своем умершем муже и как несчастна в нашем доме, называя его рассадником зла, – ответил Лар, недовольно нахмурившись. – Вот я и устроил им встречу.

– Что ты сделал? – ахнула Малена.

Неожиданно на втором этаже раздался еще один женский крик. Все тут же поспешили наверх. А там, в коридоре среди разбросанного постельного белья, рыдала юная девушка, работающая прачкой. Невдалеке от несчастной стоял полупрозрачный высокий мужчина и с удивлением смотрел на нее. Иногда он шевелил губами, пытаясь что-то сказать, но из его рта не вырывалось ни звука.

– Великие Древние! – охнула экономка. – Это и правда Норик, почивший муж моей племянницы.

Слуги тут же загомонили, с опаской смотря на призрака.

– Тихо! – властно приказала леди Талира и пошла навстречу мужчине. – Норик, прошу простить моего неразумного внука. Не сопротивляйся, и я верну тебя назад.

Призрак пристально посмотрел в глаза некромантке и неожиданно светло улыбнулся, слегка кивнув. Леди Талира не стала терять времени, начертив в воздухе небольшую пентаграмму, вспыхнувшую бледно-зеленым светом. Спустя миг о призраке уже ничего не напоминало.

– Госпожа Варс, будьте добры рассчитать вашу родственницу, – приказала графиня, буравя внука недобрым взглядом. – К вечеру она должна покинуть наш дом. А вы, мои дорогие, сейчас проследуете в кабинет. Нам предстоит серьезный разговор!

Неодобрительно посмотрев на младшего брата, Малена поспешила вслед за бабушкой. Случившееся отозвалось колкой болью в сердце. Девушка всегда болезненно реагировала на страх людей, поэтому приходилось прилагать максимум усилий, чтобы внешне оставаться бесстрастной.

Как только дубовая дверь кабинета была закрыта, а на комнату наложили заклинание тишины, леди Талира яростно спросила у внука:

– Ты хоть понимаешь, что натворил?!

– Исполнил желание этой… – Лар сжал губы, чтобы не сказать грубости, за которую его отчитают.

– Ты. Вызвал. Душу. Умершего! – отчеканила магиана, сжав кулаки от злости.

Сейчас от ее сдержанности не осталось и следа. Малена никогда раньше не видела бабушку в таком бешенстве. И, если честно, не совсем понимала причину. Да, Лариус напортачил, но ведь не в первый раз. Так почему именно сейчас она настолько разозлилась?

– Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть? – спросила леди Талира. – Тебе всего пятнадцать лет! Слишком рано для таких ритуалов.

– Но у меня же все получилось. – Лариус пожал плечами, старательно сохраняя на лице беззаботное выражение.

– Благодари Древних, что просто вызвал его, не привязав к конкретному месту! – Магиана стукнула рукой по столу. – Будь по-другому, и ты бы «выгорел» до капли! Даже не знаю, что хуже: погибнуть на месте или жить как неполноценный маг.

Судя по резко побледневшему лицу, Лариус не задумывался о таком исходе. Да и Малена упустила это из виду, хотя была старше и более осторожной. Видимо, привыкла, что у брата всегда и все получалось.

– Обещаю, в следующий раз… – начал говорить Лар, но его перебили.

– Ты будешь отчитываться перед наставниками! – жестко сказала леди Талира. – Я была не права, когда решила оставить вас на домашнем обучении, и признаю свою ошибку.

– Бабушка! – Малена недоверчиво посмотрела на старшую родственницу, решив, что ей послышалось.

– Нет, моя дорогая, своего решения я не изменю. Если Лариус еще легко сможет адаптироваться среди других людей, то ты… Малена, мы не сможем всегда быть рядом с тобой, поэтому тебе нужно привыкать…

– Но ведь раньше ты так не считала! – возмутилась девушка, перебив вдовствующую графиню. – И вообще не права, я вполне хорошо чувствую себя среди посторонних. Мы ведь бывали на ярмарках.

– И там ты всегда была рядом с нами, – напомнил Лар, неожиданно став на сторону бабушки. – Молчаливая, словно призрак. Ты хоть знаешь, какие слухи ходят в округе? Да меня боятся меньше, чем тебя.

– Почему? – удивилась Малена. – Я ведь никому ничего плохого не сделала.

– Именно потому, что люди не знают, чего от тебя ожидать, – пояснил брат. – Знаешь поговорку про тихий лес и нежить? Так вот, многие считают, что она про тебя.

Вспыхнув, Малена уже хотела ответить грубостью на слова Лара, но, перехватив строгий взгляд бабушки, смолчала. Лишь недовольно поджала губы. Ей нравилась тихая и размеренная жизнь в имении. Здесь можно было спокойно развивать свой дар, тем более леди Талира была прекрасным наставником. А теперь вся ее жизнь круто изменится.

– Ты ведь уже давно приняла это решение? – догадалась Малена, вопрошающе посмотрев на бабушку. – Выходка Лара не имеет к этому никакого отношения?

– Нет, как раз имеет, – призналась магиана. – Как и твое поведение. Я слишком опекала вас после смерти родителей. А это неправильно! Особенно когда мои внуки обладают даром некромантии.

– И куда же нам предстоит отправиться? – спросила девушка, гордо расправив плечи. Показывать, как ей сейчас страшно, она точно не собиралась.

– Лариус уедет в школу. Ему действительно стоит привить хоть элементарное чувство самосохранения. А ты… Через две недели будешь сдавать вступительные экзамены в академию Магического Познания.

– Что? – в два голоса воскликнули брат с сестрой.

– Да это же самая лучшая академия в мире! – с восторгом сказал Лар. – Туда мечтают попасть буквально все!

– Бабушка, боюсь, ты слишком лестного мнения о моих способностях, – потрясенно выдохнула Малена.

– Наоборот, милая, это ты их значительно принижаешь, – с улыбкой ответила леди Талира. – Пусть твой дар проснулся всего четыре года назад, но ты очень быстро овладеваешь им.

Поморщившись, девушка вспомнила тот день, когда наконец обрела магию. Обычно дар просыпался лет в двенадцать. А вот у нее до шестнадцати лет не было и намека на магию. Малена даже успела смириться с тем, что магом ей не быть, пока однажды утром не почувствовала страх, боль и непонимание.

Тогда девушка еще только проснулась, поэтому эмоции были совсем ей непонятны. И Малена, словно кто-то вел ее за руку, направилась по следу. Ее окликали, пытались задержать, но она упрямо шла вперед, пока не вышла за ворота поместья и не увидела на дороге всадника, склонившегося над грязным меховым комочком.

Ее щенок, милый и смешной карапуз, попал под копыта коня. Сын барона Войского – их соседа – просто не заметил его. Потом он много раз пытался подарить Малене другого питомца, но девушка так и не смогла забыть боль от утраты ставшего дорогим существа.