Второй всадник чуть не рухнул с коня. Разговор пошел в опасном направлении.

- Надеюсь, небо дарует Королю долгую жизнь. Наша семья не из высших, и моему сыну не придется предстать перед Шаром Стихий. Но даже думать не хочу, сколько крови прольется, прежде чем появится новый правящий клан.

- О! – собеседник рассмеялся. – Я говорил чисто теоретически и искренне желаю вашему Повелителю всяческих благ. Новые Короли – это так утомительно. Никогда не знаешь, чего от них ждать. Недавно довелось побывать в Летнем Дворце на переговорах. Между нами, Россана Кьята сама не знает, чего хочет. Королева-регент, полжизни выполнявшая роль клуши, никуда не годится.

Собеседник вжал голову в плечи. Сплетни о Королевских особах – не для него. В отличие от наглеца-попутчика, приближенного к трону, он – мелкая сошка. А едва речь зашла об основной причине встречи, стихийник совсем скис. Слушал, сжимая поводья так сильно, что царапал ногтями ладони. Затея представлялась никуда не годной.

- А если я откажусь? – осторожно спросил он, подозревая, что этот вариант исключен.

Первый всадник засмеялся. Неприятно. Властно.

- Мне, правда, необходимо напоминать, что вы натворили?

- Это случайность!

- Точно, - криво усмехнулся собеседник, что сделало красивые черты лица хищными. – Однако за эту «случайность» в темнице на проклятом острове сидит другой стихийник. Хотите поменяться с ним местами?

Сын Зимы нервно мотнул головой. Нет. Только не темница. Он не сможет. Не выживет.

- Я так и подумал, - подытожил собеседник победно. – Перестаньте дрожать и действуйте. Хочу знать обо всем, что делает девчонка. Докладывайте о каждом шаге. Вам её проблемы на руку. Эта выскочка сочла, что имеет право вершить судьбы. Разве вы и ваши близкие не среди пострадавших?

Стихийник закивал, вспомнив события недавних месяцев.

- Да, мы пережили неприятные моменты. Но девчонке покровительствует Инэй Дората. Это опасный расклад. Для нас обоих, - добавил он, желая сбить со спутника спесь.

Но тот равнодушно повел плечами, мол, где я, а где ваш Король.

- Фавориты не вечны. И недолговечны. Вспомните семью Лоэ. Где они сейчас? Те, кто от них остался? Не знаете? Неудивительно. Джеб Лоэ и его младшая дочь прозябают в людском городе, словно не стихийники, а бродяги. Даже на срединной территории не нашлось им места. А клан Норда, некогда обласканный Королевой Севериной? Их фамилия теперь всё равно, что ругательство.

Сын Зимы поежился. Не хотел бы он повторить судьбу двух именитых в прошлом кланов. Если уж они поплатись за грехи, то его и вовсе раздавят, как букашку.

Спутник разгадал сомнения, и нанес сокрушительный удар.

- Если боитесь, разговор окончен. Молитесь, чтобы вашим близким хватило мужества пережить позор. Вы-то сгинете в темнице, а они… Кто знает, вдруг Король и их прогонит из Зимнего Дворца, как Джеба с дочкой.

- Нет! – вырвалось с хрипом. – Я не позволю! Вы…

- Девчонка! – перебил первый всадник. – Мне нужны не вы, а она. Поможете поквитаться, будем в расчете. Ваша тайна умрет вместе со мной.

Сын Зимы поколебался с полминуты, помолчал, признавая в душе, что битва проиграна. Когда на карте благополучие собственной семьи, какое дело до других?

Спутник протянул ладонь для закрепления уговора. Пришлось сжать зубы, чтобы ответить на рукопожатие и не показать отвращения.

Сын Зимы пришпорил коня и поскакал вперед, подальше от сообщника. Словно это могло помочь убежать от совести. Он скакал и скакал, убеждая себя, что не делает ничего дурного. Всё, что требуется – передавать сведения. Сущий пустяк. Он-то рук не запачкает, что бы ни случилось потом. Да и кто такая эта девчонка? Верно, выскочка. По ней и плакать некому, коли сгинет. Никто не расстроится, а, главное, не отомстит обидчикам.

Сама виновата. Нужно знать свое место.

****

Росанна Кьятта выбрала для рандеву раннее утро. Пускай гостю сто двадцать раз не нравится вставать ни свет, ни заря. Это он попросил о встрече, а она предпочитает заботиться о собственном удобстве. Королева Лета расположилась за столиком у окна, выходящего на спокойное море, и потягивала кофе, смакую каждый глоток. Всем видом демонстрировала уверенность и благодушие.

Да, в душе бушевал не один ураган. Но то в душе. Не на виду.

- Потрясающе выглядишь, Росанна, - сделал комплимент гость. Он не фальшивил: на щеки Её Величества вернулся природный румянец, утраченный на долгие недели после ранения. – Надеюсь, Принцы и Принцессы пребывают в добром здравии?

Повелительница Лета поставила чашку на стол.

- Переходи к делу, Злат. Ты же не для светской болтовни пришел.

Король Осени расплылся в улыбке хитрого лиса. До истинных интриганов со стажем ему было пока далеко, но внешнее сходство с рыжим лесным зверьком создавало обманчивое впечатление. Он не стал присаживаться, предпочел ходить туда-сюда по светлой комнате, выплескивая эмоции.

- Мне не понравились последние переговоры, - объявил Злат Орса жестко.

- Изумительная новость, - не сдержалась Росанна. – Твое лицо сообщило об этом лучше всяких слов.

- Я и не молчал. В отличие от тебя. Выглядело так, будто я один недоволен, - Злат тряхнул кулаками в негодовании. – Они заодно. И даже не скрывают этого!

- Ты ожидал иного? – пожала плечами Королева.

- Я ждал хоть немного скромности. Это они – нарушители незыблемых традиций. А ведут себя, как победители. Будто так и надо!

Злат не приуменьшал. Его бросало в жар при воспоминании о переговорах четверки в этом самом Дворце несколько дней назад. Инэй не пошел на компромисс ни разу, гнул свою линию, вынуждая его отступать. Легко предвосхищал каждый шаг, заставляя Злата чувствовать себя неопытным мальчишкой. В его-то возрасте! Он же Королю Зимы почти в отцы годится! А Веста…

Мысль о Королеве Весны вызвало желание взять в руки что-то хрупкое и сломать.

- Веста блестяще справилась с ролью благодетельницы за месяцы правления. Популярность в городах зашкаливает. И на срединной территории тоже. Идеальная погода! Любой каприз! Только попросите! Мы будет выглядеть в глазах стихийников и людей извергами, если тоже не прогнемся. Росанна, ты слышишь? Тебе первой отдуваться! Как планируешь исправлять ситуацию?

Росанна потерла лоб. То же самое до бесконечности нашептывали приближенные к трону подданные, выбранные в советчики. Одни рекомендовали проявить гибкость ради популярности, другие, наоборот, суровость. Короли – не исполнители желаний людей. Они – Повелители погоды: ураганов, гроз, ливней и морозов, способных уничтожить города, не оставив камня на камне, стерев воспоминания о домах и дорогах.

Однако Россана слушала вполуха. Почтительность людишек, как и их мнение – последнее, что её тревожило. В родном Дворце бы навести порядок. После трагической гибели Агуста, в Замке, где испокон веков любили пышные праздники и яркие краски, поселилось уныние и тоска, словно в болоте. Но если радость могли вернуть будущие торжества (после окончания траура, разумеется), победить ропот и косые взгляды – задача гораздо сложнее. И посильная ли?