- Преступим, - объявил Грэм Иллара и первым шагнул к кровати.

Сильные руки откинули грубую простыню, и Росанна не удержалась от восклицания. Она месяцы напролет мечтала лицезреть гибель бастарда. Однако не испытала ни капли удовольствия при виде белого лица в кровоподтеках и синюшных следов на шее, оставленных ладонями душителя. Отвратительная смерть для стихийница. Для сына Короля, пусть и незаконного.

- Татум, - позвала Королева хрипло. – Заканчивайте с этим.

Лекарь поспешил к кровати, на ходу открывая чемоданчик. Извлек длинную иглу, больше похожую на вязальную спицу.

- Стойте! – возмутилась дочь Зимы, преграждая дорогу. – По-вашему, Ной недостаточно мертв? Или мало покалечен?

Татум растерялся, но у Королевы лопнуло терпение.

- Такова традиция. Только после проверки юношу можно объявлять покойным.

Девчонка криво усмехнулась.

- А говорят, жители нашего Дворца кровожадны.

Лекарь счел инцидент исчерпанным и шагнул к кровати, но девушка ловко перехватила руку с иглой.

- Я сама. Стихийники Лета причинили Ною достаточно вреда, оставив без родного дома.

Росанна пожала плечами. Ей всё равно, кто произведет проверку. Даже интересно, не дрогнет ли полукровка, вонзая острие в плоть, пусть и неживую.

Она не дрогнула. Хотя и выдержала паузу, крепко сжимая руку погибшего друга. Стояла, закрыв глаза, и не шевелилась. А потом словно вышла из транса и резко проткнула ладонь насквозь. На мгновение Росанне показалось, что мальчишка вот-вот очнется и вскочит с кровати с громким криком боли. Но ничего не произошло. Лицо осталось серым. Мертвым.

- Крови почти нет, - констатировал лекарь. – Дух покинул тело.

- Кончено, - вырвалось у Королевы помимо воли. Тоном далеким от скорбного.

Росанна ощутила кожей ледяной взгляд девчонки. Подумаешь. Кто она такая?

Главное свершилось. Остальное – мелочи.

- Боюсь, не смогу остаться на погребение, - проговорила Её Величество высокомерно и небрежным жестом поманила лекаря.

Домой. Отдыхать. Смаковать месть.

Росанна получила желаемое.

Тогда почему на душе так мерзко?..

****

- Уехала. Велела кучеру гнать во весь опор, - отрапортовал мнимый хозяин гостинцы, снимая фальшивую бороду. Бас звучал обычно, никакой шепелявости.

- Пусть бежит, - бросила Мари, разглядывая покалеченную ладонь друга. – Но от себя не спрятаться. Её Величество ошибается, считая, что роль палача ей в пору.

Мужчина неуверенно кашлянул. Обсуждать подобное - не по статусу. Но он не осуждал молодую госпожу. Королева Лета произвела крайне неприятное впечатление.

- Подождать снаружи, зу Ситэрра?

- Да. Возле кареты.

Верный стражник из личной охраны Эрм Туи покинул комнату, и Мари хмуро посмотрела на нареченного наставника.

- Отлично, теперь еще и руку лечить придется. Мало ты ему лицо отделал.

- Достоверность важнее разбитой физиономии, - передернул плечами Грэм. – Твой друг, к слову, неплохо держался в процессе… э-э-э… гримирования. Взрослеет.

Стихийник подошел ближе к кровати и коснулся раненной ладони Ноя.

- Лекарь прав – крови нет. Но как? Усыпляющая настойка твоей матери подобный эффект не дает.

- Увы, - вздохнула Мари печально. – Пришлось замораживать изнутри.

Грэм уважительно присвистнул.

- Не знал, что Инэй учил тебя этой магии.

- Не учил, - стихийница принялась плести узор исправления, чтобы конечность оттаяла. – Я случайно провернула этот фокус в прошлом году – по дороге к заливу Ариссу. Со страху. Чуть не убила приставучего наглеца на постоялом дворе. Королю пришлось объяснить, как работает магия призыва Шара.

- И ты решила сегодня повторить опыт? Без практики?

Мари прищурилась. По игривому тону и не поймешь, хвалит или ругает завуалировано.

- Риск себя оправдал, Росанна поверила. Держи, - она протянула склянку с бледно-зеленой жидкостью. – Вливай по три капли каждые пять минут в течение часа. И скажи ему, - стихийница горько вздохнула, - скажи, что это не конец. Орэн, куда ему предстоит отправиться, не самое худшее место на свете.

- Не беспокойся. Нас с ним ждет мужская беседа. Ты в свою очередь напомни подруге, ради чего всё затеяно. Сомнения – плохой советчик.

Мари кивнула и осторожно коснулась губами лба Ноя.

- Ещё увидимся. Когда-нибудь.

Эрм Туи ждал на хлипком крыльце, не сводя взгляда с неприметной черной кареты поодаль. Без бороды и скромной людской одежды и не скажешь, что это он вел Королеву Лета по мрачному коридору.

- Спасибо, - поблагодарила Мари стражника за устроенный спектакль и преданность. Эрм не задал ни единого вопроса, выполнил все предписания беспрекословно, хотя и понимал, сколь странную сцену разыгрывает. – Ты потрясающий актер.

Стражник широко улыбнулся.

- Если однажды придется покинуть Зимний Дворец, надеюсь, зу Иллара замолвит словечко перед Мастером.

Мари поняла, что Эрм шутит, но погрозила пальцем. Кинула печальный взгляд на гостиницу и села в карету. Стражник устроился вместе с кучером. Большей охраны не требовалось. Высшая стихийница Королевской крови прекрасно умела постоять за себя сама. В три отработанных движения.

- Кьятта выскочила из дома, словно ей вслед молнии летели, - поделилась впечатлением спутница с зализанными волосами мышиного цвета. И не поверишь, что на самом деле они огненно-рыжие.

- Я, кажется, просила – не открывать штору, - попеняла Мари.

Далила надула губы, став похожей на саму себя.

- Не говори со мной так.

- Как?

- Как Принцесса.

Мари закатила глаза. Почему подруга всегда всё усложняет?

- Возьми себя в руки, - посоветовала она, сдобрив тон сочувствующими нотками. – Впереди много забот.

- И одиночество! – выпалила Далила обиженно. – Потому что так решили твои родители!

- Ш-ш-ш, - прошипела Мари. Карета громко стучала колесами по мостовой, но некоторые темы лучше вслух не обсуждать.

Тайную Принцессу Зимы саму терзали сомнения. Ною и Далиле придется нелегко друг без друга. Но отец привел несколько доводов, и она смирилась.

- Тебя должны запомнить. Одну. Без жениха. Иначе твоя мнимая смерть ничего не будет стоить. Все усилия пропадут зря. Ты же сама всё понимаешь, но ноешь и дуешься, как капризный ребёнок.

- А ты бы радовалась? – Далила глянула испытывающе.

- Нет, - ответила Мари после раздумья. – Но я бы смирилась и действовала по плану. Ради будущего. Вашего с Ноем будущего. А еще ради тех, кто поставил на карту свою безопасность. Мы перехитрили Королеву Лета. Я, мои родители и Грэм. Раскроется обман, мало не покажется никому.