Бабушка и дедушка Сэма отсутствовали уже несколько недель — отдыхали в теплых краях. Но Аннелиз был уверена: холодильник и кладовая полны еды, и по крайней мере одна спальня приготовлена для проживания.

Вспоминая свою последнюю встречу с Сэмом, она выругалась себе под нос. Выросшая в чисто мужской компании, Аннелиз, к сожалению, обогатила свой словарный запас нецензурными фразами. В канун Нового года она решила выражаться прилично, но пока не получалось.

Последние слова Сэма все еще звучали в ее мозгу: «У тебя есть вопросы?»

«Да, черт побери, у меня есть вопросы! По крайней мере один. Помнишь, как семь лет назад я бросилась к тебе на шею и вела себя как дура? Неужели я была такой уродиной, что ты не смог заставить себя заняться со мной сексом?»

От унизительных воспоминаний у нее началась изжога. Держа руль одной рукой, она порылась в сумочке — надо отыскать лекарство. За прошедшее время ей так и не удалось забыть о том, что произошло…

— Привет, Сэм! — Аннелиз едва переводила дыхание.

Она только что сбежала по лестнице, стараясь перехватить его до того, как он сядет в машину.

Последние полчаса Аннелиз то и дело выглядывала из окна своей спальни. Сэм и его отец должны были уехать порознь — последний решил задержаться и сыграть в покер с ее отцом и дядей.

Сэм остановился, положив одну руку на крышу автомобиля, а в другой держа связку ключей.

— В чем дело? Я думал, тебе нездоровится, — растягивая слова, произнес он.

При виде его глаз орехового цвета и потрясающей улыбки у нее перехватило дыхание.

Аннелиз прикусила губу, ноги дрожали. Да, сегодня она притворилась, будто у нее болит голова, лишь бы не ужинать вместе со всеми. Сидеть за столом напротив Сэма — пытка!

Отец Аннелиз оберегал свою маленькую дочурку. А она всячески скрывала от своего отца, как сильно влюблена в этого молодого мужчину…

Немного успокоившись, она приподняла подбородок:

— На самом деле, у меня были дела. Через несколько недель я начинаю писать диплом. По дизайну интерьера.

Она надеялась — Сэм удивится. Впервые в жизни Аннелиз чувствовала себя взрослой.

Сэм позвенел ключами:

— О!

Выражение его лица она никак не могла назвать обнадеживающим. Более того, он явно торопился уехать.

Сэму Эли было почти тридцать лет. Таких привлекательных мужчин Аннелиз никогда не встречала.

Она сделала три шага в его сторону:

— Почему ты не сводишь меня куда-нибудь поужинать?

Он неодобрительно посмотрел на Аннелиз.

И тогда отчаяние окрылило ее. Она решительно подошла к нему, обхватила руками за шею и поцеловала в губы.

Сэм рефлекторно обнял ее, но напрягся:

— Хм, Аннелиз…

Она покрывала поцелуями его лицо, от носа до подбородка, потом стала целовать загорелую шею, выглядывающую из-под расстегнутого воротника рубашки.

— Я знаю, ты ждал, когда я вырасту, — лихорадочно шептала она. — Пожалуйста, скажи, что хочешь меня! Я знаю, что хочешь…

Сэм сильно возбудился. Однако он знал: в двадцать один год Аннелиз была слишком наивна, поэтому не понимала разницу между увлеченностью и романтической любовью.

Собравшись с силами, Сэм решительно отстранил ее от себя:

— Нет, Аннелиз! Ты для меня как сестра.

— Мне кажется, я в тебя влюбилась! — крикнула она.

Он поморщился, и от ее надежд осталось только пепелище…

Ее покоробил его добрый взгляд.

— Ты еще совсем молоденькая, дорогая. А я слишком стар для тебя. Конечно, я польщен… Ты потрясающая молодая женщина! Но наши отцы оторвут мне голову, если я что-нибудь позволю в отношении тебя… Кроме того, — медленно произнес он, — большинство парней предпочитают сами бегать за девушками. Подумай об этом. Ты выросла без матери, которая должна была тебя всему научить. Знай, мужчины любят нежных и утонченных женщин. Мягких и скромных. Тебе следует знать об этом. — Он коснулся ее щеки тыльной стороной ладони. — Ты прекрасна, Аннелиз. Не нужно быть такой настойчивой…

…Переднее колесо автомобиля налетело на огромную выбоину, и Аннелиз резко вернулась в настоящее, сжимая руль и давя на педаль тормоза. Она взмолилась, чтобы Сэм Эли пробыл в усадьбе как можно меньше времени. Она вежливо выслушает все его замечания, сделает заметки и цивилизованно с ним попрощается. А потом приступит к работе.

Подъехав к дому, она увидела Сэма. Тот стоял на крыльце, несмотря на холодную погоду. С трудом переведя дыхание, она припарковала машину и вышла.

Аннелиз — взрослая и уравновешенная женщина. У нее есть небольшой сексуальный опыт. Она сделала все от нее зависящее, чтобы забыть свою первую любовь и жестокий отказ Сэма. В течение тридцати шести часов, максимум сорока восьми, пока он пробудет в усадьбе, она поразит его спокойствием, компетентностью и полным безразличием к его сексуальной улыбке и мужским чарам. К тому времени, когда Сэм уедет, он будет помнить только об одном: Аннелиз Вольф чертовски хороший дизайнер!

Он поднял руку, приветствуя ее. Аннелиз открыла рот, чтобы поздороваться, но вдруг она поскользнулась на корке льда и рухнула на спину…

Открыв глаза, Аннелиз простонала. Сэм Эли аккуратно ощупывал ее руки и ноги. Осторожно подняв голову, она нащупала шишку на голове.

Аннелиз вся дрожала, несмотря на теплое пальто, но не из-за низкой температуры и снегопада. Просто Сэм прикоснулся к ней, и она снова превратилась в изнемогающую от любви женщину…

Он дотронулся до ее щеки тыльной стороной ладони:

— Тебе больно? — Сэм запустил пальцы в ее шелковистые черные волосы, которые наэлектризовывались от холода. — Скажи что-нибудь, черт побери! Ты в порядке?

Свирепый взгляд Аннелиз растопил бы и снеговика. Она попыталась сесть.

— Я в порядке, — вскоре ответила она. — И хватит меня лапать!

Хотя она говорила резко и раздраженно, ей явно нравились его прикосновения. Поборов желание прикоснуться к изгибу ее груди, Сэм подхватил Аннелиз на руки и постоял, мысленно считая до десяти и убеждая себя не поддаваться ее чарам. Но кровь бурлила в его жилах всякий раз, когда она оказывалась рядом. И такая реакция для него не нова. Будучи другом семьи Вольф, Сэм время от времени встречался с Аннелиз. Но оба вели себя предельно вежливо и даже холодно.

Вне сомнений, именно он спровоцировал их вражду. Прошло немало лет с тех пор, как он отказал ей, но Аннелиз его не простила. К счастью, сейчас она хотя бы не пытается вырваться из его рук. Аннелиз довольно высокая женщина, и, если Сэм поскользнется на льду, упадут оба.

На крыльце он открыл дверь одной рукой, вошел в холодное помещение и вздохнул: