Она кивнула, просияв от удовольствия:

— Община хотела финансировать школьный проект, и ей это удалось. На карнавале собрали много денег.

— Я заметил, как ты управляешься с несколькими делами одновременно.

Его офис и офис Аннелиз находились в одном здании в центре Шарлоттсвилла. Они редко пересекались в течение дня, но вращались в одном социальном кругу, поэтому часто посещали одни и те же благотворительные акции.

— Мне нравится работать, — призналась она, встала и начала складывать грязную посуду в раковину.

К счастью, Сэму удалось убедить бабушку, что в доме нужно установить посудомоечную машину. Загрузив посуду, Аннелиз вытерла руки клетчатым кухонным полотенцем и прислонилась поясницей к столешнице:

— Давай осмотрим дом прямо сейчас. Мне не терпится приступить к работе.

С трудом сглотнув, Сэм пожалел, что не допил пиво. Она делает это нарочно? Или он неверно ищет сексуальный подтекст в ее словах?

— Ладно, — прохрипел он.

Аннелиз схватила ручку и блокнот:

— С чего начнем?

Они переходили из комнаты в комнату. Сэм рассказывал, а Аннелиз быстро записывала. В какой-то момент он заглянул через плечо в ее блокнот. Почерк у Аннелиз оказался похож на врачебный — острый и неразборчивый. Время от времени она останавливалась, словно представляя будущий интерьер. Бормоча под нос, осматривала углы, стены и освещение.

Через час Сэм провел ее обратно в гостиную. Решив подбросить дров в камин, он махнул Аннелиз на одно из кожаных кресел, стоящих по обе стороны от камина:

— Посидим в тепле, пока я расскажу тебе об остальных пожеланиях бабушки.

Аннелиз устроилась в кресле поудобнее, подогнув под себя ноги:

— Ты не представляешь, как это здорово, когда получаешь полную свободу действий, делая проект оформления для такого дома!

Сэм уселся в кресло, зевая, — его разморило от тепла. Накануне он не выспался. Сейчас ему наплевать, что придется задержаться в усадьбе дольше, чем он предполагал.

Расслабившись, Сэм закрыл глаза.

Аннелиз опешила, услышав тихий храп Сэма. Она повернулась к нему лицом, и ее сердце екнуло. Его ноги лежали на пуфике, а руки были заложены за голову. Рубашка Сэма задралась, обнажая соблазнительную полоску мускулистого живота…

Рядом с Сэмом Аннелиз чувствовала себя хрупкой и женственной. Странно. Да, она любит моду и аксессуары, как любая женщина, но ее не назовешь женственной в традиционном смысле этого слова.

Она резка и отважна и часто говорит то, что первым приходит на ум. Легко затевает споры и умеет держать удар.

К сожалению, единственный человек, который способен задеть ее за живое, храпит сейчас в нескольких футах от нее…

Нерешительно покусывая нижнюю губу, Аннелиз поставила ноутбук на боковой столик и тихо встала, потом осторожно подбросила поленьев в камин.

Хотя у нее не было возможности стать скаутом, братья научили ее многим премудростям, в том числе ориентироваться в лесу. В детстве они бродили вокруг замка «Вольф-Маунтин» и даже организовали клуб — «Шестерка Вольфов».

Она замерла, держа в руке кочергу. На глаза навернулись жгучие слезы. Откуда эта тоска? Не потому ли, что все члены того клуба обретают счастье и покой? Все, кроме нее.

Аннелиз радовалась за двоюродных братьев и старшего брата Девлина. Но что будет с ней и Ларкином?

— Что высматриваешь? — Сэм заговорил у нее за спиной.

Аннелиз выронила кочергу.

Подняв ее, она пошевелила поленья. Затем установила экран и повернулась к Сэму. Она слишком разволновалась и боялась ляпнуть что-нибудь не то.

— Просто любуюсь пламенем, — беспечно ответила она.

Он сел, зевая:

— Извини, что напугал. У меня была тяжелая неделя.

— Осмелюсь спросить: есть ли у тебя подруга, которая завтра ждет твоего возвращения домой?

Он наклонился вперед, опершись локтями о колени, и пригладил волосы.

— В данный момент — нет, — приглушенно сказал он.

— Куда же подевалась твоя последняя девушка?

Сэм поднял голову и снова откинулся на спинку кресла:

— Мы с ней не сошлись по некоторым важным вопросам. Политика. Религия.

— И этого достаточно, чтобы отказаться от секса с Дианой Салиерс?

Он усмехнулся:

— Ты меня ненавидишь, но много обо мне знаешь.

Аннелиз фыркнула:

— Ты разгуливал с ней по всему Шарлоттсвиллу! Вас трудно было не заметить. Но признаю, я не знала, что вы расстались. Вот уж не ждала от тебя! Ты даже не выяснил заранее ее политические и религиозные предпочтения!

Он усмехнулся:

— Один — один. Ладно. Если тебе не терпится узнать, скажу — она не хочет рожать.

Аннелиз интересовалась личной жизнью Сэма, и он счел это хорошим знаком. Не то чтобы он решил затащить свою вспыльчивую гостью в постель. Но все равно приятно знать — Аннелиз проявляет к нему не только неприязнь, но и определенный интерес.

Скрестив лодыжки, он потер грудь рукой. Аннелиз внимательно следила за каждым его движением.

Прикусив нижнюю губу, она вдруг спросила:

— А ты хочешь детей?

Его резанула ее недоверчивость.

— Что тут странного? Мне уже тридцать пять лет.

Она принялась нервозно вышагивать.

— Я не думала, что ты захочешь семью. Ведь твои родители развелись?

Он кивнул:

— Когда мне было девять. Папа много работал, поэтому мама получила надо мной полную опеку и увезла на свою родину — в Алабаму.

— Так вот откуда твой выговор!

— Да. В Алабаме было здорово, но я приезжал к отцу несколько раз в год, а потом каждое лето проводил у бабушки и дедушки в усадьбе.

— Когда-нибудь ты ее унаследуешь.

— Да. Отсюда так далеко от города, что и не знаю, стану ли я когда-нибудь жить здесь постоянно. Но выходные и отпуск буду проводить здесь. Я хочу, чтобы мои сыновья и дочери жили на просторах усадьбы, как и я.

— Ты хочешь много детей? Я думала, те, кто пережил развод родителей, становятся циничными одиночками.

— Ты считаешь меня таким?

Она повернулась к нему, и их взгляды встретились. Долгие мгновения в комнате слышалось только потрескивание огня в камине.

— Нет, — сказала она наконец. — Но я правда верила — ты убежденный холостяк.

— Вовсе нет. На самом деле, когда появится подходящая женщина, я ее тут же завоюю, и мы подарим бабушке и дедушке правнуков, пока они еще в силах с ними возиться.