свои пальцы в лохматые волосы и стала скрести голову.

Из волос выглянул сонный паук, огляделся и юркнул обратно.

— Вошики завелись что ли… В баню лет 50 не ходила. Эх, некогда, всё. Найду последние два ингредиента — вот тогда и отмоюсь.

— А что за ингредиенты остались? — Зевая спросил кот.

— Водица, да не простая! А еще грива… чтоб мельница-скакунья вышла. Породистая! — старуха неловко подпрыгнула на месте и рукой дёрнула, будто коня пришпорила. — Ах-ха-ха, поскакала я спать, завтра до рассвета вылетаем!

Четвёртый уже не слышал последних слов. Если бы он знал, что его ждёт, глаз бы не сомкнул!

Но треск хвороста и сухой жар от печки навеяли сказочные сны! В соломенной шляпе и красных широких сапогах бродил он по лесу. Под каблуками хрустели ветки, и, куда ни глянь, сидели аппетитные куропатки. Надутые, как шарики, с втянутыми головками. Они степенно ждали. И кот собирал их, словно грибы, в мешок. А далее был пир у короля. Кот сидел по правую руку, как самый близкий советник и друг. Слуги вносили в залу запечённых в травах куропаток.

Одно блюдо с ароматной птицей положили перед котом. Торчащие вверх поджаренные ножки так и манили! Усы зашевелились от предвкушения… Четвёртый навис над птицей, как орёл. Открыл рот, чтобы откусить… Как вдруг в холку вцепилось что-то острое и потянуло назад. Аромат куропатки полетел за котом. Он с жадностью клацал зубами, пытаясь ухватить рассеивающийся пар.

То ли щипцы, то ли клешня больно впивались в кожу и тащили сквозь одну стену, вторую, третью. Через мгновение кот оказался за пределами дворца и болтался в воздухе. Вокруг было темно и холодно. Кожа натянулась до предела, и уголки глаз вздёрнулись к ушам. Перед глазами всё поплыло и кот истошно заорал.

Вдруг его плюхнуло о твёрдую палку и придавило сверху той же клешнёй. На хвост уселось что-то тёплое.

— Ну тише, чего орёшь, будто нынче март?!

Голос хриплый и насмешливый показался знакомым. Четвёртый хотел обернутся, но не получилось: в морду дул сильный ветер, а на спине словно камень лежал.

— Ты просыпайся уже. И слушай. Сейчас слетаем…

Кот наконец-то узнал. Это уже не сон, а реальность! Он вцепился когтями в метловище и перебил шипением Ядвигу:

— Да кто так делает?! Я спал, а ты меня выдернула… Ночью! На улицу. А я кот в сапогах! Друг и советник самого короля.

— Оууу, ещё не проснулся, милок… Запомни сапоги для подкаблучников, а ты — на метле. Герой. И у меня для тебя геройское задание. Слушай, а то скоро прилетим и я спущу тебя на землю. — Ядвига немного помолчала, а после затряслась от смеха. — Без парашюта, как героя.

— Не хочу я!

— А ну цыц. Сброшу тебя над конюшней. Выберешь самого шикарного скакуна и выдернешь у него семь волос из гривы. Запомни семь волос. И если ты напортачишь, я тебя ощипаю догола.

— За что ты явилась на мою мельницу… — кот выдохнул от безысходности и крепче ухватился когтями.

— Волосы сложишь вот в этот мешочек. — Ядвига одной рукой привязала ленточку с мешочком на шею коту. — И сразу после этого выходи за ворота и жди неподалёку. Буду обратно лететь, захвачу тебя.

Впереди виднелся дворец. Редкие огни дрожали, готовясь к встрече рассвета. Подлетая к высокому забору, Ядвига наклонилась к коту и слегка клюнула носом его в темечко. Метла резко наклонилась. Кот чуть не сполз мордой вниз. А Ядвига в полёте касалась ногами забора и довольно хихикала.

— Подбегаем к конюшне, ах-ха-ха, готов?!

— Нет! — строго ответил перепуганный Четвёртый, будто от ответа что-то зависело.

— Семь волосков! — крикнула Ядвига и вонзила костлявые пальцы в лощённую холку.

Спустя мгновение кот летел вниз, растопырив лапы, выпустив когти и с ужасом смотрел на землю. Ведьма рассчитала бросок точно. Мохнатый помощник угодил прямиком в пышный стог сена.

— Это самое колючее сено. — недовольно причитал кот, выбираясь из примятой кучи.

Он посмотрел в небо, Ядвига улетела.

— Свобода! Можно было бы тут остаться, но жаль родовое гнездо! Да и печка там, и кормит неплохо… Пойду и найду самого захудалого коня! Будет знать!

Кот прошмыгнул в приоткрытую дверь конюшни и стал осматривать стойла. Высокие грациозные лошади с длинными вычесанными гривами вопросительно следили за незваным гостем. В дальнем углу кот заметил маленькую лошадку пони. В её хвост были вплетены лиловые банты. Кот забрался по ним на спину лошади и, чтобы не соскользнуть, выпустил когти. Пони заржала, встала на дыбы. Кот сильнее впился когтями в гладкие круглые бока, а зубами ухватился за гриву.

— А ну быстро слезай! — снизу раздался строгий голос.

— Я это… заблудился… — отплевываясь от волос промямлил кот.

— Ну конечно, и поэтому залез на пони.

Четвёртый спрыгнул. Перед ним стоял рыжий кот с седыми усами. На носу болтались очки без дужек. Задние лапы терялись в широких красных сапогах, а на голове красовалась широкополая шляпа с пером заморской птицы.

— Оооо! — протянул Четвёртый. — Кот в сапогах!

— Ну да! А ты влип.

— О, нет! Меня не так зовут. Я Мурзик Четвёртый, ну то есть Кот без сапог.

— То, что ты без сапог, я и сам прекрасно вижу, а как тебя зовут мне не интересно.

— Я твой внук. — выпалил Четвёртый, понимая, что Кот в сапогах совершенно не настроен на доброе общение. — Правда-правда! Когда ты уходил с хозяином с нашей мельницы, я тебя провожал. И бабушка, и мама — мы все провожали. Ты еще сказал, что дело закончишь и вернёшься за нами.

Кот в сапогах придвинул очки поближе к глазам и внимательно взглянул на внука.

— И вы до сих пор ждёте? — он с ухмылкой закрутил седые усы.

— Все ушли. Я один живу на мельнице и берегу её. Фамильное гнездо всё же! То есть жил один, пока не пришла она…

— Ну пойдём со мной, расскажешь, кто она и зачем коня хотел украсть, внучок.

Кот в сапогах толкнул Четвёртого в спину и повёл к выходу.

— Это такое счастье, что я встретил тебя! Хорошо всё же, что Ядвиге не нравятся куриные ноги, и она послала меня за волосами.

— Давай-ка по порядку… Волосы, ноги… Ты дурачок, внучок?

И Четвёртый рассказал всё по порядку. А в конце добавил:

— Не хочу я с ней жить! Но это родовое гнездо, понимаешь?! Там ты родился и вырос. Его беречь надо. А если она ноги приделает и ускачет, как беречь?