и бородавки на землистой коже казались алыми, как шляпки ядовитой сыроежки. У Ядвиги заурчал живот.

— Вот, и я есть хочу. После этой гигантской птицы ни одного червячка не осталось.

— Что за птица под землей? Никогда таких не видела.

— Появилась одна. Сама квадратная, глаза — две зияющие дыры. А на ногах когтищи! Всё изрыла тут!

— Наверняка она выход вырыла?!

— Не видела… Хочешь жить, умей крутиться, слыхала я от одной гусеницы, — жаба нервно затрясла горловым мешком и медленно посеменила в темноту. — Перед тем, как я её съела…

— Хочешь жить, умей… крутиться. — задумчиво повторила Ядвига, втыкая факел в землю. — Крутиться. Ну точно, как я раньше не додумалась! Эх старая голова.

Ядвига принялась одной рукой судорожно отрывать от подола юбки тонкую полоску и плотно наматывать её на вторую руку. Треск рвущейся ветхой ткани тихим эхом покатился по туннелю.

— Готов клубочек! — игриво подняв лысеющие брови, прошептала Ядвига.

Она достала из кармана бутылёк с живой водой и осторожно стряхнула одну каплю на моток.

— Оживи, клубок! Катись прямо, катись вбок! Дорогу найди, меня проведи!

Клубок задребезжал в костлявой руке. Ядвига с натугой сжала пальцы.

— Погоди, погоди, помошничек. Сейчас водицу спрячу. Ишь какой прыткий получился. Небось, выход учуял?

Пока старушка засовывала пузырёк в карман, который, как назло, спрятался в складках юбки, оживший клубок норовил выпрыгнуть. Наконец она управилась. Свободной рукой Ядвига подняла факел, громко выдохнула и бросила клубок. Он тут же покатился, виляя концом.

— Ну, побежали. — старуха резво пустилась вдогонку за помощником.

Клубок стремительно вёл Ядвигу к выходу, не давал передохнуть даже на развилках. Ведьма то и дело охала и спотыкалась о кочки. По пути потеряла праавый башмак.

Огонь факела стал угасать. Ядвига едва видела очертания клубка. Уставшие ноги всё чаще заплетались, и на очередном повороте она упала. Факел выпал из руки и подарил на прощанье пару искр. Стало темно.

— Ох ты ж… — прокряхтела от досады Ядвига, поднимаясь на ноги. — И где теперь искать этот клубок?! Много видать водицы капнула.

***

Тем временем Кот в сапогах, с видом, будто переел кислой сметаны, прохаживался по мельнице.

— Не хоромы, однако. Бедненько и без вкуса. Что за веники висят на стенах?

— Это травы Ядвиги для зелий и чаю. Чай такой вкусный заваривает…

— Выбросить! — рявкнул Кот в сапогах. — Вот тут поставьте мою детскую колыбельку и табличку «В этой колыбельке спал маленький Кот в сапогах», а тут — миску и табличку «Из этой миски ел маленький Кот в сапогах». А, еще картины — я на коне, я с книгой, я на охоте…

— Да где же это всё взять?

— Не волнуйся, всё рисуется. Скоро из дворца привезут.

И важный старый кот пошёл раздавать указания стражникам — вынести весь хлам из мельницы, принести колыбель, посуду и всякого «старья», пригодного для музея. А он тем временем отбывает во дворец по важным делам. И чтобы к его возвращению всё было готово.

— А главное, в самом центре поставь метлу, и напиши: «Кот в сапогах победил саму ведьму Ягу». — Крикнул королевский советник внуку, переступив порог.

***

Если бы Ядвига знала, как обращаются с её вещами, подвесила тщеславного кота за хвост рядом с травами. Но в этот момент её интересовало только одно — найти выход! Старуха пробиралась семимильными шагами в полной темноте, выставив вперед руки.

Вдруг о правую ладонь что-то ударилось. Потом о левую. Толчок, ещё толчок. Ядвига повернула ладони кверху. В них плюхнулось что-то мягкое и круглое. Немного полежало спокойно, а затем стало ласкаться, как нашкодившая кошка.

— Ах ты плут! Чего нёсся как угорелый? Я в одном башмаке, упала, факел потеряла… Хожу, как слепая мышь, а его и след простыл. — ворчала Ядвига, поглаживая большими пальцами притаившийся в ладонях клубок. — А ну давай мне свой хвост и веди бережно!

Конец нити обвился вокруг большого пальца, и клубок спрыгнул на землю. Ведьма крепко сжала нить и тяжело вздохнула.

— Ну пойдем что ли…

На этот раз клубок катился тихонько, останавливаясь на развилках. Ядвига шла всё медленнее.

— Долго ещё? — она останавливалась и обтирала запыленное лицо подолом рваного платья.

В такие моменты клубок прыгал, натягивая нить, словно подбадривая и приглашая продолжить путь.

Вскоре впереди, как лёгкий туман, задребезжал еле заметный свет. И чем ближе Ядвига подходила, тем отчётливее видела струю тусклого света.

— Ой, мой хороший, довёл! А мягонько тут, как по перине ступаю. — она посмотрела под ноги и ахнула — Перья. Погоди-ка. Да куда ж ты меня привёл? Я сюда и упала. На то же место привёл. Окаянный, нет тут выхода!

Клубок запрыгал на месте, предлагая и Ядвиге хорошенько подпрыгнуть.

— Я что тебе, заяц на ходулях?! — старушка присела и принялась чесать голову. — Ну всё, тут и сгину, немытая и нечёсаная.

— Ладно, помогу я тебе, только прекрати чесаться. — сверху раздался тоненький голос.

— А хто там? — Ядвига задрала острый подбородок кверху, повертела головой и вздохнула. — Уже начались слуховые галлюцинации.

— Я у тебя на голове. Погоди, спущусь.

По лбу скатился косоглазый паук. Просеменил на кончик носа и замер.

Ядвига скосила глаза.

— Ты откуда взялся?

— Живу в твоих волосах. — переминаясь с ножки на ножку сказал паук.

— Так это я из-за тебя постоянно чесалась?! — сдвинула брови Ядвига.

— Как бы да, но сейчас же главное выбраться, так?

— Ладно, что предлагаешь?

— Значит, я со своими детками сплетём из паутины лестницу, а ты по ней полезешь наверх.

— Уже и деток завёл. Устроили общежитие на моей голове… — неодобрительно помотала головой старушка. — Чего ждёте, плетите. Не хочу тут ещё одну ночь провести. Выберемся — переселю вас в угол.

Паук ловко спустился на тонкой паутине вниз и свистнул. Десятки крохотных паучков скатились по Ядвиге и принялись плести лестницу.

— Даже не знаю, сердиться, что вас так много или радоваться. — Старушка передёрнула плечами.

Глава 5. Музей

«Дом-музей Кота в сапогах» — нараспев прочитал Кот в сапогах.

Перед резной вывеской, установленной над новой дубовой дверью мельницы, стояло многочисленное семейство королевского советника. Жена, персидская длинношёрстая красавица, отмахивала веером мух и то и дело переглядывалась со скучающими детьми и внуками.

— Ну, пойдёмте, мои дорогие, скорее внутрь! — чеканя шаг глава семейства поторопился к двери.

Дверь со скрипом открылась. Кот в сапогах кинул гневный взгляд в сторону Четвёртого, который стоял у стены и украдкой разглядывал богатых родственников.

— Иди сюда быстро, — шикнул Кот в сапогах внуку, и не дожидаясь, пока тот подойдёт, принялся его отчитывать. —