– Что, неужели все так ужасно?

Внезапный порыв ветра приглушил голос Элвина, и Йимт продолжил, словно ничего не расслышал:

– Наш майор теперь как чайник, который поставили на огонь, а воды налить забыли. Еще один остров – и ее величеству придется подыскивать себе другого наследничка. – Гном указал в сторону моря. – Хотя, конечно, если история с Темной Владычицей и Звездами и дальше пойдет тем же ходом, все это не будет стоить и обглоданной саламандры. Можно подумать, в нашем мире недостаточно боли и страданий без того, чтобы кто-то попытался захапать этот мир себе и сделать все еще хуже! Нет, ну вот какой смысл, а?

– А может... – Элвин раскрыл рот прежде, чем решил, стоит ли говорить, – может, Ей самой все представляется совершенно в другом свете. Может, Она испытывает мучения, каких никто из нас не понимает, и таким образом пытается избавиться от них. Всякий плохо соображает, когда ему больно. Для Нее Алая Звезда была шансом изменить положение вещей.

Он не стал добавлять, что Алая Звезда была шансом и для них – шансом избавиться от кровной клятвы, принесенной железными эльфами. Шансом, упущенным тогда, в Луугут-Йоре.

Выпущенная гномом струя крута зашипела на песке.

– С этой стороны на дело взглянуть мне в голову не приходило. Но знаешь, Элли, даже если ты и прав – а лично мне так не кажется, – тем больше у нас причин отыскать тех, старых «Железных эльфов», запастись топорами и наведаться в гости к Ней, на Ее горку. А то ведь эта Звезда, она точно была не последняя, и ведьма так и будет пытаться прибрать к рукам каждую из них, пока Ее не остановят. Она вон уже и рекк на нас напустила. Кто знает, что Ей еще в голову взбредет?

Рекк Элвин боялся и ненавидел. Громадные жуткие существа внушали ему страх не столько клыками, когтями и белесыми глазами, сколько обстоятельством собственного появления. Их вернули из небытия с единственной целью: убивать. Ну а вероятность того, что Темная Владычица вполне способна разжиться в прошлом кем-нибудь пострашнее, выводила его кошмары на совершенно новый уровень.

– Но как же клятва, которую мы давали? – напомнил юноша. – Ведь в нее вплетена Ее магия. Мы обладаем способностями, которых больше ни у кого нет. Знаешь, Йимт, я могу делать такое, чего мне вовсе не хочется уметь. Нам не положено обладать таким могуществом. И за всем этим стоит Она. Разве ты не чувствуешь, как все... меняется?

Темная Владычица неизменно присутствовала в снах Элвина. Эльфийская ведьма без конца звала и звала его. Рано или поздно он бы не выдержал...

– Меняется? – Гном, задрав каэрну, с задумчивым видом чесал бедро. – Знаешь, я тут давеча пытался подогреть в ладонях чашечку арра, ну, этим морозным огнем. Ну и что: только и добился, что бороду себе подпалил, а арр сделался еще холоднее.

– Ты же надо мной смеешься! – возмутился Элвин.

«А ведь Йимт должен понимать, он тоже давал клятву!»

– Да ладно тебе, не гони волну! – улыбнулся коротышка. – Я просто думаю, что все не так плохо, как тебе чудится. Ну да, мы вроде как обречены вечно нести службу после смерти, но если мы пока еще на службе, значит, мы не совсем умерли, а? Знаешь, Элли, я вот уже несколько десятков лет служу ее величеству... таскаюсь взад-вперед по всей империи... по всяким там вонючим деревушкам с паскудными людишками, которые швыряются в тебя камнями, палками и заклинаниями... Ну так вот, надо тебе сказать, не так уж оно и скверно. Лично я, – он переключился на чесание бороды, – вижу тут даже отдельные плюсы!

Элвин устремил взгляд на море, пытаясь различить упомянутые гномом плюсы.

– Слышь, Элли, а может, все-таки в лагере это обсудим, а? Не годится торчать одному в таком месте. Ты чего вообще тут делал-то?

Юноша пожал плечами.

– Да так, ничего. Вот решил пройтись, подышать свежим воздухом. Госпожа Текой говорит, мне надо побольше ходить, чтобы культя привыкала к новой ноге.

Не прошло и месяца с тех пор, как черная стрела, порожденная черной магией и выпущенная из лука еще более темной твари, попала ему в бедро. Спасая собственную жизнь, Элвин в ту ночь потерял многое, и не только ногу...

– А госпожа Рыжая Сова говорит, что мне надо побольше двигаться, чтобы поменьше думать про... про всякое. Она меня медитировать учит.

Йимт оценивающе взглянул на деревянную ногу рядового Ренвара. Висина Текой и Чайи Рыжая Сова совместными усилиями изготовили ее из живого дерева, сплетя при помощи магии из нескольких молодых ветвей сложное и гибкое устройство.

– Ну да, эти две – колдуньи. Им лучше знать. – Гном подступил ближе и, задрав голову, уставился в глаза юноши. – Ты их слушайся, Элли. Они тебе добра желают.

– Да, наверное, ты прав.

Элвин честно старался верить в то же самое. Вокруг в ожидании застыли призраки. Тень Мерри шагнула вперед и оказалась совсем рядом. Черный портал его единственного глаза открывал путь в неведомое. Впрочем, Ренвар знал: Йимт его не поймет.

– Я вообще всегда прав! – Гном стукнул себя кулаком в грудь. – На самом деле я мог бы поручиться, что обе они присоединились к нашей маленькой экспедиции не только ради майора, но и ради тебя тоже. Я-то думал, они вместе с остальными эльфами из Недремлющей стражи останутся в Эльфии, чтобы присматривать за этой древозвездой в Луугут-Йоре. Но сдается мне, ты для них теперь нечто вроде проехта.

– Проекта?

– Ну да, – кивнул Йимт. – Понимаешь, бабы такое дело: сколько им ни будь лет, какой бы расы они ни были и какой бы магией ни владели, все равно они любят работать над проехтами. Над мужиками, в смысле. И чем хуже мужик сбился с панталыку, чем больше он нуждается в починке – тем бабам приятственнее. Ну так вот, а глядя на вас с майором, я могу сказать, что работенки им хватит еще надолго.

– Ну вот, ты всегда как ляпнешь что-нибудь!.. – заметил Элвин, не зная, растроган он или, наоборот, оскорблен.

Впрочем, когда имеешь дело с Йимтом, одно с другим всегда ходят рука об руку. Юноша пожал плечами и повернулся, собираясь начать спуск вниз по склону, когда Йимт вдруг ухватил его за локоть, аккуратно отобрал мушкет и перевел курок в небоевое положение. Лишь затем он вернул оружие рядовому Ренвару.

– С заряженным стволом надо бы поаккуратнее, особенно в таких местах, как это.

На миг гребень скалы опустел. Остались только он, Элвин, и Йимт, его друг. Юноша встретился взглядом с гномом и прочел в его глазах искреннюю обеспокоенность.

– Я постараюсь не забывать об этом, – кивнул он.

Йимт просиял, сверкнув отливающими металлом зубами.

– Можешь не переживать на этот счет, Элли! Пока рядом Аркгорн – сержант Аркгорн! – он будет помнить об этом вместо тебя. Сам посуди: нас впереди ждет великая слава и подвиги, и мне, черт побери, никак не охота иметь с ними дело в одиночку! В конце концов, сколько медалей можно цеплять, пока тебя не начнут считать хвастуном? Ладно, пошли. А то у меня там на костре черепаха печется. По крайней мере, я думаю, что это черепаха. Надо ж ее съесть, пока не остыла.