Надо же! А Конова-то считал себя самым несчастным на корабле.

– Так они что, были...

– Ну да, рабами, – спокойно закончил Йимт. Если он и испытывал горечь, то тщательно ее скрывал. – Считай, последняя партия, отправленная за море до того, как рабство отменили королевским указом. И заметьте, потом еще пятьдесят лет прошло, пока гномы сделались полноправными гражданами. Но моя матушка всегда говорила: «Для таких коротконогих, как мы, и это большой путь!»

Пожалуй, Конова не отказался бы когда-нибудь воочию познакомиться с матушкой, воспитавшей гнома, подобного сержанту Йимту Аркгорну. У него бы непременно нашлась к ней парочка вопросов.

Коротышка взглянул себе под ноги и снова поднял глаза.

– Мне немало понарассказывали, каково было там, в этих трюмах. Вы знаете, что владельцы кораблей бросали туда камни? Чтоб, значит, гномы чувствовали себя как дома.

– Нет, не знал, – ответил Конова. – Ну да, наверное, им так было немного уютнее.

– Ага, уютнее. – Сержант стиснул «костолом» до побелевших костяшек. – Они сперва загоняли в трюм скованных гномов, а потом заваливали их камнями. Которые уцелеют и сумеют прокопаться наверх – те, значит, достаточно крепкие, смогут работать. Ну а остальных выжившие потом разгребут.

Конова не в первый раз задумался, так ли ему хочется служить империи.

– Я всегда считал, что моему народу пришлось хуже всех, когда империя привезла на наши берега идею цивилизации. Они приплыли к нам в основном ради дуба. Им нужна была древесина для строительства кораблей, таких как этот. – Майор похлопал по борту.

Много лет назад на поляне новорожденных волчьи дубы отвергли Стремительного Дракона, и обида до сих пор не отпускала его. Проклятые магические деревья, оценив Конову, не снизошли поделиться с ним могуществом. И все же, окидывая взглядом огромный корабль, он невольно проникался сочувствием к эльфам Недремлющей стражи.

– Тогда погибло множество волчьих дубов в самом расцвете сил. Многие связанные с ними эльфы покончили с собой. Я потерял тетку и двух двоюродных братьев. Да, мрачные были времена.

Йимт разжал кулак.

– Всем нам пришлось несладко. Тут ведь какое дело: если ты не часть империи, значит, скоро ею станешь, и присоединение к ней дается недешево.

Гном потеребил бороду. Конова успел изучить его повадки. Судя по всему, Аркгорн вознамерился поделиться с ним сокровенной и, возможно, малоприятной мыслью.

– Ну так что там у вас, сержант?

– Да как вам сказать, господин майор. Вот расчистили мы семь островов, забитых всякой нечистью. По дороге потеряли несколько ребят, хотя не то чтобы совсем потеряли, но это, считай, то же самое. А теперь вот плывем на Просторы Хасхугеб, в края, где глазные яблоки запекаются прямо в глазницах, и это еще задолго до полудня!

– Так вы там бывали?

Йимт пожал плечами.

– Занесло как-то раз в Назаллу лет двадцать назад. Но я, правда, так и не пошел дальше местных увеселительных заведений. Повздорили мы с одним молодцом, что сдавал карты снизу колоды. Слово за слово, глядь, а у него уж и нос на полу валяется. Там у них, на югах, страшные болезни бывают. Я так и сказал своему командиру...

– Итак, сержант, к чему вы все-таки клоните? – перебил Конова, поскольку гном обладал способностью трепаться до бесконечности.

– А к тому, сэр, что некоторые из моих ребят говорят, мол, полком-то целых два принца командуют.

– Кто так говорит?! – вскинулся майор.

Йимт улыбнулся.

– Ну вот видите? Именно то, что сказал бы принц, будь он на вашем месте. Парни тревожатся, господин майор. Звезда из мифов и детских сказок вдруг возьми да обернись реальностью. Темная Владычица, опять же. Вымершие чудовища, оказывается, вполне себе живы. Вот мужики и думают: а вдруг они и вправду обречены никогда не умирать? Но на самом деле их даже не это больше всего пугает.

– Да? – Конова не сумел скрыть удивления. – А что же?

– Вы, – ответил Йимт, глядя ему прямо в глаза. – Вы, господин майор. Они нуждаются в том, чтобы доверять вам. Им нужно верить, что, какая бы чертовщина ни творилась вокруг, их командир сделает все, что в его силах, чтобы они вернулись домой.

– Но принц...

– Принц, – бесцеремонно продолжил гном, – большую часть времени торчит у себя в каюте над картами да над книжками. Ребята уже об заклад бьются, что мы на самом деле будем делать там, на Просторах Хасхугеб. Три к одному дают, что идем искать очередную Звезду. Четыре к одному, что станем охотиться за каким-то еще сокровищем для его высочества.

– Я думал, вы поймете, – пробормотал Конова. – Когда мы найдем тех, прежних, железных эльфов, мы станем единым целым. Они – ключ к победе. Нужно отыскать их, пока их не отыскала Она. С ними мы сможем бросить вызов самой Темной Владычице и наконец покончить с Ней.

Гном, однако, позиций сдавать не собирался.

– Ага, ясно. Но скажите, господин майор, при всем моем уважении, как вы себе это представляете? Насколько я понимаю, клятвой-то связаны мы, а не они! Это у наших парней потихоньку шарики за ролики заходят. И на кой вашим эльфам присоединяться к нам, а? Если судить по Криттону, этой жалкой пародии на солдата, возможно, некоторые из них окажутся вам не совсем рады!

Конова подставил лицо ветру. Соленые брызги захлестали по коже. Боль принесла некоторое облегчение. Приняв решение уничтожить Ее лес в Луугут-Йоре, Стремительный Дракон отказался от шанса, возможно единственного, разорвать клятву, обрекшую весь полк на вечную службу, если не на что-нибудь похуже. Воспользовавшись магией Темной Владычицы, столь хитроумно переданной ему через отца, Конова помимо воли способствовал распространению Ее могущества. И с каждым днем предательская связь с Нею росла и крепла, причем майор сам не мог сказать с уверенностью: набирает силу влияние эльфийской ведьмы или же в нем постепенно пробуждается темная, искаженная часть его собственной натуры.

Конова единственный видел ситуацию во всей ее красе. Хорошо хоть, прежних железных эльфов не связала магическая клятва. Стремительный Дракон просто не позволял себе думать иначе. И если Аркгорну он ничего объяснить не мог, то в душе знал: главное – отыскать их. Встреча сулила спасение и тем и другим. Он найдет своих эльфов, сообщит им о восстановленной чести, и вместе с его нынешними подчиненными они одолеют любого врага, высланного против них Темной Владычицей. А разгромив окончательно потусторонних тварей, Конова явится со всеми железными эльфами в самое сердце Ее горного леса, где раз и навсегда разрушит клятву. И все станут свободны.

– Мы оба знаем, – произнес он, – что я могу просто приказать, и эти люди сделают все, что нужно. Но я надеюсь, что с вашей помощью они будут следовать за мной не за страх, а за совесть, понимая, что я прав, и доверяя мне.

– Ну-у, как говорит моя дорогая мамочка: «Ухватился за хвост – готовься драться с драконом». В ближайшее время парни будут держаться молодцом, это я вам обещаю. Но конечно, передохнуть несколько дней в Назалле им тоже не помешает. А то они уже которую неделю болтаются по морю, а из развлечений одни сплошные ужасы: жуткие острова да кошмарные деревья. Не удивительно, что они малость подувяли!