Она хотела отступить назад. Джулиана не первый раз имела дело с сильными, властными людьми. Они приносили одни неприятности, требуя полного подчинения и считая всех и каждого объектом для завоевания. Самым безопасным было вызвать такси и сбежать отсюда. Была только одна проблема.

Джулиана тоже хотела его.

Бегство или противостояние? Здравый смысл или безумие? Она раздумывала только секунду, потом гордо вскинула голову. К черту все! У нее никогда не было свободы выбора. Сегодня наконец появился шанс, и она намерена ухватиться за него двумя руками. Подобрав подол шифоновой юбки, Джулиана начала спускаться по ступенькам навстречу своей судьбе.

Принц Лэндер Монтгомери стоял у подножия лестницы, ведущей в танцевальный зал, и смотрел на прекрасное видение, стоящее наверху безмолвно, как статуя. Женщина была изумительно красива, ее фигура вызывала у мужчин восхищение. Волосы, уложенные в сложную прическу, поначалу показались ему темными, но потом женщина вышла на свет, и они вспыхнули рыжим пламенем, как горящие угольки. Лэндеру они напомнили знаменитые аметисты Вердонии, в которых сквозь оттенки голубого и розового пробивались красноватые искры. Этот камень с удовольствием покупали в Европе.

На незнакомой красавице было элегантное серебристое платье с короткими рукавами и глубоким декольте. Взгляд ее скользил по танцевальному залу, а на губах играла улыбка. Наконец она посмотрела в его сторону.

Господи, это был один из самых интимных взглядов, которые Лэндеру приходилось замечать на себе, – открытый и прямой. Он почувствовал растущее напряжение и сильное желание. Один только взгляд, и он уже знал, что незнакомка должна принадлежать ему. Неважно, почему и как. Прежде он никогда не терял контроль над собой, во всяком случае из-за женщины, и всегда сам устанавливал правила. Это было его право, и он пользовался им в полной мере.

До сих пор.

Джулиана отдала свой пригласительный дворецкому и стала спускаться по ступенькам. При каждом ее движении платье переливалось серебром, Лэндер мысленно похвалил дизайнера, создавшего этот наряд. Дорогая тонкая ткань плотно облегала ее бедра и постепенно расширялась книзу, многослойная юбка волновалась у колен при каждом шаге, открывая стройные ноги.

Все это напоминало сцену из сказки о Золушке, правда, у реального принца не было намерения влюбляться. Увлечься – да. А любить – это возможно только в сказке.

На последней ступеньке Джулиана остановилась, продолжая смотреть на него в упор. В ее глазах цвета золотистого меда Лэндер прочел одержанное восхищение и огонек страсти, тепло которого он почувствовал даже на расстоянии. В мужчине проснулся хищник. Ему захотелось, чтобы эта женщина смотрела на него и только на него.

Среди гостей послышались удивленные возгласы. Вердония – небольшая страна, и присутствовавшие на вечере знали друг друга. После смерти отца Лэндер впервые проводил бал. Появление таинственной незнакомки привлекло всеобщее внимание. Лэндер подошел к ней поближе, пока никто из мужчин, оставшихся без пары, не увлек ее в танце.

– Добро пожаловать, – поприветствовал он Джулиану.

– Я вас жду.

В ее глазах промелькнула настороженность.

– Мы знакомы?

Глупый вопрос. Неужели она думает, что они – могли встретиться и не запомнить друг друга?

– Нет, мы не знакомы, но я надеюсь, что все изменится.

– Я ошиблась, – пробормотала Джулиана. Сильный акцент выдал ее американское происхождение, – Я думала, мы встречались раньше и я просто забыла.

– Нет, это была всего лишь неуклюжая попытка с моей стороны познакомиться с вами. Оказывается, у меня нет никакого опыта.

– В таком случае, – откликнулась незнакомка, – можете попрактиковаться со мной. Я буду терпелива. Она слегка наклонилась и понизила голос, – я думала, меня не пустят сюда после прибытия королевской семьи. А вы знаете правила-этикета? Я должна с кем-нибудь поговорить? Извиниться?

– К примеру, с принцем Лэндером? – поддразнил он ее с улыбкой.

Она вся вспыхнула, вызвав его удивление.

– Только не с ним. Не мне водить дружбу со знатными людьми. Если я кого-то из них встречу, сразу же покину дворец.

Лэндер постарался сохранить беспристрастное лицо. Если эта женщина не лжет, значит, она не узнала его. Поэтому надо оградить ее от ненужных подробностей.

– Так случилось, что я знаком с правилами этикета, – грустно произнес Лэндер. – Вы пропустили приветствие, и замечательно, потому что это очень нудная процедура. Но вы совершили серьезный промах, приехав так поздно. Поэтому, пока вас никто не заметил, разумнее сразу пойти танцевать.

По ее лицу пробежала тревожная тень, но мотом она увидела веселую искорку в его глазах и улыбнулась.

– В этом зале кто-нибудь умеет танцевать?

Лэндер окинул взглядом танцующих и покачал головой.

– Я бы не стал рисковать. Вы опоздали, поэтому либо вы танцуете со мной, либо отправляетесь в темницу.

Джулиана широко распахнула глаза, притворившись испуганной.

– В темницу?

– Боюсь, что да. Во всем виноват принц Лэндер. Он очень серьезно относится к установленным правилам.

– Значит, выбор невелик: либо танцевать с вами, либо оказаться в темнице. – Джулиана сделала вид, что раздумывает. – Я буду танцевать с вами.

С этими словами она приняла предложенную руку. В тот момент, когда их руки соприкоснулись, Джулиане показалось, что время остановилось, звуки пропали, а свет стал тусклым. Ее длинные пальцы переплелись с его пальцами, и Лэндер почувствовал одновременно их силу я мягкость. Он понял, что ему будет тяжело отпустить ее.

Он не сводил с нее глаз, и у Джулианы участилось дыхание, а пульс забился в сумасшедшем ритме. Полураскрытые губы и легкое движение бедер навстречу. Самый таинственный женский сигнал, дающий ему разрешение взять то, что он хотел. Лэндер прижал ее к себе и время вернулось в прежний ритм.

У принца хватило выдержки и хладнокровия сделать первый шаг в зазвучавшем вальсе, и они закружились по залу. Она оказалась замечательной танцовщицей. С каждым новым кругом он усложнял движения и с радостью отмечал, что она мгновенно подстраивается под него.

Его дразнил запах ее духов.

– Какими духами вы пользуетесь? Мне этот запах незнаком.

– Это подарок, – она смущенно замолчала. – Специальный аромат с номером 1794А.

Лэндера раздирало любопытство. Кто подарил ей эти духи? Муж? Любовник? Вот черт! Почему его это волнует? Он сжал зубы и постарался отвлечься от назойливых мыслей:

– А как вы их назвали?

Джулиана с удивлением посмотрела на него.

– Как я их назвала? Вы шутите?