– А это зачем? – нахмурилась Аэлла.

– Я же не поеду на лошади с голой попой! – подчеркнула Ипполита.

Аэлла помогла подруге одеться.

– Ты пойдешь переодеваться? – спросила Ипполита.

– А зачем? И так сойдет. Совершеннолетие-то у тебя. Мне еще целый год до этого. Если только одолжишь на праздник свое колье из черного жемчуга. Ты все равно его не носишь.

Ипполита вытащила украшение и передала Аэлле. Та тут же надела его на

– Дарю его тебе, – проговорила Ипполита. – Оно для меня тяжелое. Да и носить особо некогда. На охоте оно, точно, лишнее.

– Спасибо! – обрадовалась Аэлла. – Я так давно мечтала о таком!

– Носи на здоровье! Кстати, оно тебе очень идет. – Ипполита посмотрела на подругу. Матово-черные жемчуга подчеркивали белую кожу и золотистые локоны Аэллы.

На улице послышались удары в барабаны. Начиналось.

– Тебе пора, – позвала Аэлла и первой вышла из хижины.

Глава 2

Три седые старушки в белых балахонах шли и стучали в круглые барабаны с ярким орнаментом. На стук из хижин выходили женщины и направлялись в центр поселения. Там уже присутствовала Меланиппа и главная старейшина. Волосы Меланиппы перевязывали разноцветные ленты. На голове возвышалась золотая корона с алмазами. Амазонки присаживались рядом.

– Сегодня знаменательный день! – торжественно произнесла Меланиппа. – Моя дочь Ипполита достигла совершеннолетия. Ей предстоит первая встреча с мужчиной. Все знают, насколько волнительно первое свидание. Поддержим же ее!

Все закричали.

Слово взяла старейшая.

– Великие охотницы! – хриплым голосом промолвила она. – Сегодня наступил особенный день! Наша королева передает правление!

Женщины племени заохали. Они не ожидали такого. Старейшая продолжила.

– Так велит наша богиня. Я беседовала с ней. Процветание нашего рода возможно, если правление возьмет дочь Меланиппы! Посмотрите на Ипполиту, и вы убедитесь в правильности такого решения.

Аэлла вела черного коня, на котором восседала виновница торжества. Солнечные лучи золотили ее доспехи.

– Смелость и ловкость этой девушки известна всем, – указала на Ипполиту старейшина. – Я не сомневаюсь в выборе богини. Склонитесь перед новой предводительницей!

Меланиппа сняла корону и передала дочери. Та водрузила ее на голову. Барабаны застучали снова.

– Живи долго, новая королева! – закричали женщины.

Ипполита взмахом руки остановила крики.

– Клянусь быть достойной правительницей! Постараюсь оправдать доверие богини! Обещаю внимательно выслушивать ваши пожелания и решать вопросы племени. Клянусь защищать вас до последней капли крови! И сделаю все, чтобы враги дрожали от моего имени! – произнесла девушка слова клятвы.

Женщины воинственно закричали.

Спешившись и отправив коня в свой загон, Ипполита велела начать празднование. Тут же разожгли костер и стали обжаривать мясо. Барабаны отбивали такт. Амазонки запели и начали танец. Ипполита не отставала от них. Ее тело двигалось, подчиняясь ритму мелодии.

Когда мясо зажарилось, старые женщины отложили барабаны. Меланиппа стала раздавать мясо, надетое на небольшие палочки. Первыми получили пищу старейшие женщины племени, затем новая королева, после еду раздали всем остальным.

После передачи власти Меланиппа присоединялась к старейшинам. Она станет их главой после смерти той, что руководит сейчас. Только им давалась возможность общаться с богиней. Старейшие играли роль советников королевы племени.

До самого вечера женщины предавались веселью. Они танцевали, соревновались в меткости, ели мясо и пили хмельной напиток. Когда наступили сумерки, Меланиппа отправилась верхом на коне за мужчинами. Их поселение находилось в нескольких километрах от амазонок.

Главная из старейших подошла к Ипполите.

– Пора приступать к обязанностям, – проговорила она. – Скоро прибудут мужчины. Готовься к встрече.

– Что я должна делать? – спросила раскрасневшаяся от танцев и вина девушка.

– Мужчинам нужно много мяса и напитка. Вели принести припасы.

Ипполита приказала принести заготовленную заранее тушу кабана, пару десятков тушек птицы и большие кувшины с вином. Амазонки, весело переговариваясь, принялись за готовку. Они разожгли еще несколько костров, чтобы зажарить большое количество мяса. Когда пища почти приготовилась и скворчала на вертелах, появилась Меланиппа. За ней следовали мужчины. Спешившись, они выстроились перед амазонками. Наступил черед амазонкам выбирать себе партнера. Мужчины оставались в племени на две недели. Первой выбор предоставлялся Ипполите. Она в нерешительности осматривала приехавших. Наконец, девушка остановилась на черноволосом молодом стройном мужчине. Старейшая сразу повела его подготовить к встрече. Ипполита осталась у костра и наблюдала за своими соплеменницами. Мелониппа остановила свой взор на крупном мужчине лет сорока. Антиоппе всегда нравились мускулистые брюнеты. Выбор Протои вызвал улыбку: избранником девушки стал похожий на нее пухленький рыжеволосый молодой человек. Россыпь веснушек покрывало его добродушное лицо. Их встреча была не первой. Протоя уже имела с ним связь в прошлом. Перед праздником толстая Гоза попыталась привести себя в порядок. Она помылась и расчесала свои торчащие лохмы. Ее выбор рассмешил всех – избранником стал высокий и совсем худой мужчина. Он, понурив голову, пошел за Гозой в ее домик. Ипполита удивилась его покорности.

– Этот мужчина слеп, как крот, – пояснила Аэлла. – Поэтому его всегда пользует Гоза. Больше никто не желает проводить с ней время. А ему невдомек, с кем он спит.

Аэлла с завистью смотрела на удаляющихся с мужчинами женщин. Девушке предстоял еще год до совершеннолетия. Интимные подробности она знала по рассказам. И мечтала испробовать все, как только появится возможность. Когда Ипполита ушла с избранником, девушка отправилась спать.

Ипполлита почувствовала, как ее обняли со спины и нежно поцеловали в шею.

– Как тебя зовут? – спросила она у избранника.

– Эрий, – ответил мужчина, с вожделением осматривая девушку. – Не пора ли нам приступить к ночи любви?

– Думаю, ты прав, пойдем в мою хижину, – согласилась Ипполита, и потянула молодого человека за собой.

Глава 3

Отдыхая в объятиях избранника, Ипполита спросила:

– Скажи, какая я женщина?

–Ты прекрасная женщина, просто у тебя пока мало опыта в отношениях с мужчиной, – ответил Эрий. – Но это поправимо. За две недели я научу тебя премудростям любви.

– Может, приступим прямо сейчас? – Ипполита провела ладонью по груди мужчины.

– Если не устала, моя красавица. Я-то всегда готов! – Эрий склонился над девушкой, целуя ее.

Наступило утро. Но на улице не было ни души. Утомленные жаркой ночью, амазонки спали со своими мужчинами. Из хижины вышла только старейшина. В ее руках бился черный петух. Женщина направилась в лес. Там, на поляне, находился жертвенник и острый камень. Шепча под нос, старуха разложила на алтаре петуха и быстро перерезала ему горло. Затем она разожгла костер и кинула туда обезглавленную тушку.

– Духи огня, примите кровавую жертву, – произнесла старейшина. – Дайте мне ответы!

Дым, поднявшийся над огнем, принял очертания высокой фигуры. Старуха упала ниц.

– Говори, смертная, – прошелестело божество.

– Скажи,