волоча свой огромный живот. Она очень поправилась, хотя старейшие женщины заставляли делать упражнения. Ипполита с тайным ужасом оглядывала неповоротливую подругу, моля богов не награждать ее саму беременностью. Она мечтала еще повоевать, прежде чем обзаводиться потомством.

Все свое свободное время амазонки обучали девочек меткой стрельбе, обращению с оружием и охоте. Когда время приблизилось к весне, у Аэллы начались схватки. Ипполита отвела подругу к женщине, помогающей с родами. Та, осмотрев Аэллу, приказала срочно готовить горячую воду и чистую ткань. Амазонка уже кричала криком от боли.

– Потерпи, девонька, – уговаривала женщина. – Я сейчас помогу.

Она показала Аэлле специальную палку, протянутую от стены к стене.

–Держись за нее и тужься, – велела она.

Аэлла послушалась и схватилась за перекладину. Прошло несколько часов, но у измученной роженицы ничего не получалось. Она кричала и тужилась, но ребенок не хотел выходить. Ипполита находилась рядом, стараясь хоть чем-то облегчить состояние Аэллы. Она обтирала ей лицо холодной водой, давала попить между схватками, терла той поясницу, чтобы немного уменьшить боли.

– Я сейчас дам ей отвар, – проговорила принимающая роды. – Он немного ослабит схватки и позволит отдохнуть пару часов. Затем простимулируем роды, и с помощью богов она родит. У Аэллы слишком узкий таз, – объяснила она. – Из-за этого плод никак не может выйти.

Аэлла выпила предложенный напиток и тут же уснула.

– А что если она все равно не сможет родить? – тихо спросила Ипполита.

– Тогда останется только одно – резать.

– Как резать?! – ужаснулась королева амазонок.

– Так сможет остаться в живых кто-то из них, либо женщина, либо ребенок, – кивнула акушерка. – Иначе умрут оба.

– О боги! Помогите Аэлле! – взмолилась Ипполита.

Через два часа роды продолжились. Схватки происходили без перерыва. Наконец, показалась головка.

– Давай, милая! – воскликнула принимающая роды женщина. – Осталось совсем немного мучений!

Аэлла еще раз напряглась, и, наконец, ребенок появился на свет. Через мгновение он закричал.

– У тебя сын! – произнесла женщина.

– Столько мучений – и сын! – горестно простонала Аэлла.

Она упала на подстилку и приготовилась уснуть. Женщина приняла послед и стала обмывать роженицу. Ипполита протянула новорожденного к груди Аэллы. Тот сразу присосался к ее груди.

– Я не хочу его, – попыталась оторвать от себя сына амазонка.

Малыш заплакал от этого. Сердце Аэллы дрогнуло, и она прижала обратно ребенка. Крошка перестал плакать и продолжил сосать. Рука Аэллы обняла сына.

– Приняла, – тихонько сказала акушерка на ухо Ипполите.

– Слава богам, – кивнула в ответ королева и приоткрыла дверь.

В комнату ворвался луч солнца. Аэлла рожала всю ночь. Теперь она спала, сжимая крошечного сыночка у своей груди.

Глава 9

Прошло пять лет. Амазонки жили в мире и спокойствии. Ипполита руководила Фемискирой справедливо и мудро. За эти годы она тоже смогла забеременеть, но так и не получилось выносить плод до конца срока. Она уже мечтала о ребенке, но боги, видимо, решили по-другому.

Аэлла занималась своим сыночком все меньше и меньше, стараясь не привязываться к нему. Совсем скоро придет время отдать его на воспитание мужчинам. Молодая женщина, как и грозилась, больше не допускала к себе противоположный пол. Она страшно не хотела новой беременности. У Пенелопы, Протеи и Терры родились девочки. Несчастная Гоза умерла в тяжелых родах, принеся на свет крупного мальчика. На плечи Меланиппы легло его воспитание. Каждое утро Ипполита наблюдала за стайкой малышни, бегущей к реке умываться.

В один из жарких дней группа амазонок отправилась к морю. В городе остались только старейшие и дети. Купаясь и резвясь в воде, они заметили на горизонте большой корабль. Девушки выскочили из моря и сгрудились на берегу, наблюдая за приближающимся судном.

Они быстро оделись и взяли оружие, которое всегда носили с собой.

– Это корабль греков, – проговорила Ипполита, вглядываясь вдаль. – На его корме фигура Афины.

– Интересно, с добром ли к нам плывут греки, – забеспокоилась Аэлла.

– Не переживай, людей не много, – успокоила Терра. – Мы легко справимся с ними.

– Греки сильны и искусны в военном мастерстве, – возразила, прищурившись, Антиоппа.

– Возможно, они едут с миром, – робко произнесла Протоя.

– Не доверяю я мужчинам, – подчеркнула Антиоппа.

Корабль подошел ближе. Лодка с греками направилась к берегу. Впереди стоял высокий красивый мужчина. Мускулы играли под его туникой, темные волосы спускались до плеч. Рядом находился не менее приятный молодой человек, немного пониже, но не менее сильный. Золотистые волосы обрамляли округлое лицо, голубые глаза сверкали. Когда лодка достигла берега, мужчины спрыгнули на песок и направились к девушкам. Амазонки с недоверием смотрели на прибывших. Высокий темноволосый грек показал, что безоружен, и поклонился.

– Мы прибыли из далекой Итаки к королеве Ипполите, – произнес он.

– Ну, я Ипполита, – ответила та, приблизившись. – Зачем пожаловали?

– Меня зовут Геракл, – представился мужчина. – Мы с другом Тесеем и командой приплыли с просьбой к тебе, королева амазонок.

– Говори, – велела Ипполита.

– Возможно, тебе известно, что богиня Гера наложила на меня проклятье. Я должен выполнить двенадцать подвигов, прежде чем стану бессмертным.

– Мы знаем о твоих деяниях, Геракл, – подошла к Ипполите Антиоппа. – Только что нам до них.

– Я понадеялся в вашу помощь, – признался Геракл.

– Мы же могли не обращаться с просьбами, а просто получить желаемое, убивая вас, – влез в разговор светловолосый Тесей.

Его рука сжала рукоятку меча.

– Попробуйте! – усмехнулась Антиоппа.

– Погоди, – остановила ее Ипполита. – Нам не нужны лишние жертвы. Какую помощь вы ждете?

– Царь Микен Адмет велел привести для его дочери пояс Ареса. Боги сказали, что он у тебя, – ответил Ипполите Геракл.

– Ты прав, как видишь, он на мне, – кивнула Ипполита, указав на свою талию.

Она почти никогда не расставалась с поясом.

– Зачем вам пояс Ареса? – проговорил Тесей. – Вы и так непобедимы в бою. Отдайте его нам, и сам Зевс станет вашим покровителем.

– Нашими покровителями всегда были и будут Арес и Артемида, – возмутилась Антиоппа. – Зачем Ипполите ни с того, ни с сего отдавать вам пояс Ареса? За твои прекрасные глазки?

– Мне приятно, что ты, прекрасная амазонка, обратила внимание на мои глаза, – подковырнул Тесей. – Но мы привезли много золота и драгоценных украшений в обмен на пояс.

– Пояс невозможно окупить всеми сокровищами Ойкумены, – возразила Ипполита. – Не вижу достойных оснований для этого.

– Лучше отдайте нам пояс миром, иначе быть войне, – пригрозил Геракл. – Всем известно, какие мы воины.

– Сейчас мы посмотрим, верно ли это, – воскликнула Антиопп, выхватывая меч.

Из лодки на берег выскочили мужчины, приплывшие с Гераклом и Тесеем. Они бросились к амазонкам с оружием. Бой был ближним, поэтому могли быть использованы лишь мечи и палицы. Амазонки яростно бились с