посмотрел на Сторми, которая еле сдерживала смех с тех пор, как услышала слово «маг». Ей хорошо было известно, что на Земле магии уже нет на столько давно, что вряд ли бы кто-то из людей смог сохранить легенды с тех времен. От этого история перестала даже пытаться ее пугать, а наблюдать за наивными лицами, которые усиленно хотели в нее поверить — стало невероятно смешно.

— А ты что смеешься?! — возмущённо взвизгнул Миклз, — самая смелая? Не хочешь ли тоже доказать свою храбрость, как те, кто ходил в эту пещеру.

Сторми вообще и не собиралась ввязываться в конфликт на вечеринке, но взывающий тон нападавшего не на шутку взбесил девушку. Увидев это вмешалась Дарси:

— Это куда это ты предлагаешь сейчас выдвинуться — сам же сказал, пещера находилась за пределами деревни. Идти до нее, наверное, кучу времени.

— А вот и нет, — продолжал нагнетать обстановку Миклз: — это раньше она была на краю деревни, но теперь это город. Со временем деревни и поселения прирастаю к самому крупному, становясь его частью. Город расширяется, людей становится больше, им нужны новые дома — вот они уже застраивают окраину, потом уходят за ее приделы. По немногу да по чуть-чуть и то, что находилось далеко за пределами деревни, теперь в двадцати минутах ходьбы от дома на окраине. Да, путь не самый приятный — местность лесистая и под вечером пройти сложновато, но дорогу осилит идущий.

Дарси закатила глаза — ей казалось, что аргумент — «там не удобно идти», достаточная причина, чтобы избежать продолжение балагана. На ее несчастье, Сторми решила иначе.

— Я иду, — с вызовом бросила она.

Айси и Драси недовольно вздохнули. Им бы отговорить ее от этой чудной и глупой затеи, да вот только после такого громкого заявления идти на попятную было бы неловко, и означало бы для Сторми испорченный вечер. А так, может быть это и не лучшая идея — час-полтора потраченного времени — это лучше, чем полный вечер недовольных перешёптываний.

И вот, они у самого входа в пещеру. Вокруг толпа заинтересованных школьников — желающих поглазеть отказалось достаточно. Было даже удивительно, что оставшихся дома, оказалось меньше, чем тех, кто решился тащиться под вечер непонятно куда через мокрый от дождя лес, чтобы посмотреть… да почти что не на что — вряд ли же что-то могло на самом деле произойти.

Внезапно Сторми громко вскрикнула, но затем сразу расхохоталась, не без удовольствия наблюдая за тем, как у Микалза на минуту изменилось лицо.

Вооружившись фонариками, девушки двинулись вглубь пещеры.

Внутри было так же сыро, как и снаружи. Неприятный запах бил в нос. Девушки сначала молчали, потом попрепирались из-за того, что вообще оказались в этой ситуации. Еще немного позже успокоились и стали болтать на отвлеченные темы. В ходе разговора все трое пришли к мысли о том, что в доме было лучше, веселее, уютнее, что они уже достаточно набродились без какой-либо цели, что всем все доказали и что пора бы уже возвращаться.

Но тут они услышали вой. Громкий, протяжный, со скрипучими нотами и металлическим отзвуком — как будто заржавевший несмазанный механизм тосковал от невозможности работать.

— Что это еще такое — спросила Айси пряча тревогу за недовольством.

— Скорее всего кто-то решил над нами подшутить — скучно стало стоять просто так, — ответила Сторми на вопрос подруги, хотя звук показался жутким и ей.

Однако вой раздавался из глубины пещеры — чтобы провернуть такое, кто-то должен был просидеть здесь до прихода девушек — а это было бы не самым интересным времяпрепровождением в праздник.

Но самое неприятное в услышанном было отнюдь не звучание, а чувство, будто оно приближается.

Девушки не знали куда себя деть. Было ясно одно — удирать, будучи могущественными ведьмами, коими они себя, безусловно, считали — было глупо. Ну или во всяком случае они бы сделали это не раньше, чем убедились бы, что иного пути нет.

И тут показалось оно. Все как легенде — огромный рост, непропорционально большая и вытянутая голова, кожу разглядеть было сложно — но, наверняка, графитовая. А еще было то, что в легенде упомянуть забыл — оно странно двигалось, неловко корежась и переминаясь с конечности на конечность. Лицо чудища было искажено, а глаза… глаза почему-то были печальные.

Однако, последнего девушки разглядеть не успели. Да и как-то не до того, когда видишь огромное нечто, движущаяся прямиком на тебя. Существо начало тянуть к ним руки и разевать пасть все шире.

— Огонь, — скомандовала Айси.

Руки девушек заискрились магией, сейчас им хотелось лишь отбиться и как можно скорее покинуть это место.

Существо замерло. Оно выглядело напуганным и сконфуженным. По нему прилетел разряд молнии, затем еще один. Чудище снова взвыло и двинулось на девушек.

— Погодите минутку, — остановила подруг Дарси. Как только она произнесла эти слова, существо тоже остановилось: — я так и думала, радостно произнесла девушка. Ты выглядишь удивленным, как будто бы и не собираешься в серьез нападать. Теперь же, когда ты и вовсе замерла — мне кажется, нам есть чем поговорить.

Повисла небольшая пауза, после которой существо заговорило все там же скрипучим, но теперь тихим голосом:

— Зачем вы продолжаете ходить в мой дом? Я покинула деревню, не выхожу отсюда, как вы и хотели. Глупые люди, думаю, что запечатали меня здесь и я не могу выйти — как будто после того, что они сделали, я бы захотела вновь их видеть! Но ладно изгнание, вы постоянно являетесь в мою пещеру! Могу я хоть здесь не видеть вас вновь и вновь.

— Так вот оно что. Это твой дом. Ты не пыталась нас погубить, просто хотела отпугнуть. Прости, милая, мы не знали, извини, что без приглашения. Я Дарси. Мы всего-то час назад узнали о твоем существовании: нам рассказали, то ты жуткий монстр, который собирался сожрать свое мужа, представляешь?

— Вздор! Я никогда бы так не поступила. Я любила этого высокомерного дурака, хотя он того и не стоил! Всю жизнь до замужества я прожила на болотах и изредка видела Ричарда во время охоты. Он был молод, красив, задорен — из далека он казался просто идеальным. Эх, хватило бы мне ума не приближаться! В один день я приняла образ красивой девушки и отправилась на праздник. Мне повезло, как тогда казалось, Ричард тоже был там. Мы общались, и я даже смогла ему понравиться. Не знала я еще, что он женился на мне только из-за завещания отца! Он никогда не был ни хорошим