Поэтому воздыхателей у меня был вагон и маленькая тележка. С кем-то я ходила на свидания, с кем-то на концерты, с чьей-то помощью сдавала экзамены. В общем, в полной мере использовала доступный мне ресурс, но старалась ни о чём не просить и никогда никого не обманывала. Даже забавно, что после фразы «я с удовольствием схожу с тобой в кино, но только как друзья» потенциальные кавалеры не просто не исчезали в поисках более сговорчивых барышень, а, наоборот, усиливали напор.

Меня заваливали ненужными подарками (у моих двоюродных племянниц была целая коллекция из мягких игрушек, которые мне тащили ухажёры), конфетами (от них портилась кожа, поэтому их я тоже передаривала), цветами, сертификатами в спа, комплектами белья (видимо, в надежде меня в них увидеть). Подарки я принимала, почему нет? Я же никого не вынуждала их делать и всегда честно говорила о своих чувствах к их дарителям.

В общем, если уж никто моего сердца не тронул, то почему бы не стать императрицей в другом — магическом — мире? По крайней мере, мне не будет мозолить глаза старая мебель. Опять же, приключение. Да и статус такой мне бы подошёл как нельзя лучше.

Рассуждая про себя таким образом, я коротала время.

Вокруг сновали какие-то сотрудники, одетые в по-военному лаконичные мундиры. Девушек становилось всё больше, а вот Шаритона пока не было. Он был тем самым магом, который и предложил мне переход в другой мир, а потом предоставил доказательства и заключил со мной магический договор.

Появление новых лиц я поначалу оставила без внимания, но потом знакомая фигурка мне помахала, и всё равнодушие с меня мигом послетало. В компании подруги стояла Алина, моя двоюродная сестра-одногодка.

Помахав в ответ, я судорожно обдумывала ситуацию. Одно дело обставить незнакомых девиц, а совсем другое — сестру! Неужели она тоже будет участвовать в конкурсе? Хотя, наверное, это логично. Шаритон говорил, что участниц отбирали по специфической магической реакции крови, поэтому не стоит удивляться, что у моей ближайшей родственницы она тоже была. И как же быть дальше? Император на двоих не делится.

С другой стороны, проиграть Алине мне не было бы обидно. Подруг у меня никогда не было, а Алина была пусть не близким, но родным человеком. Если вдруг император вызовет у неё чувства, то я ей даже помогу. В конце концов, Шаритон упоминал, что у Его Величества есть ещё и неженатый брат.

Как девушка, которая любви к мужчине никогда не испытывала, я относилась к этому чувству с любопытством и уважением. На свидания с несвободными представителями противоположного пола никогда не ходила, но, к сожалению, свой статус от меня частенько скрывали, поэтому тут, конечно, бывали накладки.

Я подмигнула Алине и показала на свободное место рядом со мной. Она кивком поздоровалась и продолжила о чём-то шептаться с подружкой, кажется, её звали Наташей. Видимо, та тоже с нами на конкурс собралась. Другие конкурсантки прибывали, при этом не все делали это самостоятельно. Одну девушку в нашу компанию буквально швырнул пропитый мерзкий мужик.

Алина сразу же кинулась её поддерживать. Вот такая она у меня, открытая и душевная, только постоять за себя не может совершенно. Для чего стараться подружиться с абсолютно незнакомой будущей соперницей? Сегодня ты ей поможешь, а завтра она тебе нанесёт удар в спину.

— Привет, я Алина, а это — Наташа. Но Наташа в портал не пойдёт, она тут со мной за компанию. Тебя как зовут? — дружелюбно поинтересовалась кузина.

Прекрасно, Наташа с возу — конкурсу легче.

— Маша, — сдавленно ответила девушка, а у меня появилась возможность хорошенько её рассмотреть. Вроде симпатичная, русоволосая, голубоглазая, но выглядела запуганной и пришибленной, что её совершенно не красило.

— У меня племяшка Маша. И вторая — Мариша. Буду скучать по ним просто неимоверно, но это ради них и затевалось. Видишь ли, они тяжело болели, и их вылечили, — с восторгом сказала сестра, а я нахмурилась и с подозрением посмотрела на Шаритона. Если окажется, что лечение для племяшек было приманкой и для Алины тоже, то он у меня попляшет. Вообще-то, излечение маленьких девочек было одним из моих условий перехода в другой мир. Надеюсь, что сестра догадалась попросить что-то ещё.

— А моим предложили деньги, — сказала Маша, прерывая мои мысли.

— А тебе? — участливо спросила Алина.

— Я несовершеннолетняя. Ну и просто дома уже невыносимо было, лучше уж туда, чем тут.

— Это точно. Новый мир, новые возможности, кто знает, что нас ждёт? Я про магию только в книжках читала, а теперь вот сама стала причастна. Удивительно, — Алина сияла, как начищенная монетка, и я мысленно расслабилась. Всё-таки, хорошо, что я тоже участвую в конкурсе. Ну вот куда она без меня одна такая радужно-наивная?

— Уважаемые девушки, — заговорил Шаритон, — через десять минут мы откроем портал. Проходить по одной, за руки не держаться, не толкаться, не истерить. С той стороны вас встретят. Прохождение абсолютно безболезненно, вы просто сделаете шаг в портал, а затем ещё один шаг в наш мир, Карастель. Там вас уже ждут. Мы пойдём следом за вами, поэтому прошу вас на выходе из портала не толпиться, отходить в сторону. Хотя вас встретят и всё объяснят. Провожающих прошу отойти вон к той стене.

— Мы выйдем из портала без одежды? — спокойно спросила я на всякий случай. Мне-то об этом было известно, не зря же я последние два дня потратила на то, чтобы в обнажённом виде выглядеть идеально.

— Да, и принимающая сторона уже подготовила для вас одежду и обувь. Сейчас прошу вас подойти ко мне, я должен подготовить вас к переходу.

Я подошла поближе к Алине и ободряюще погладила её по руке.

— Не переживай, я о тебе позабочусь, — искренне сказала я.

Вообще, заботиться о ком-то я любила, только вот объект опеки от меня частенько пытался удрать. Этим я в маму. Причинять заботу и насаждать добро я научилась у неё.

Вот и Алина выдала мне кисловатую улыбку, но это ничего. Сейчас мы шагнём в другой мир, и она быстро оценит преимущества того, что нас там будет двое.

Шаритон что-то колданул, и все девушки поголовно потемнели волосами и глазами, став брюнетками разных оттенков. Меня это, конечно, не коснулось: я и так была кареглазой и черноволосой, в отца. Поэтому с рыжей Алиной мы были не просто не похожими, а настолько разными, что никто о нашем родстве не мог догадаться, если мы о нём не говорили сами. Наши мамы были рыжеволосыми сёстрами-близняшками.

Я пошла в портал первой. А чего тянуть? Явно остальные трусят, может даже сомневаются, но я, если приняла решение, то шла к цели на твёрдых ногах. Вот и сейчас с достоинством кивнув магам, я вошла в портал, переливающийся всеми оттенками голубого и лилового.

Почему-то я думала, что шагну сразу в другой мир. Но это оказалось не так.

Я очутилась в пространстве без воздуха, окружённая магическими всполохами всех оттенков фиолетового и синего. Красиво, если только не учитывать, что дышать тут нечем, а значит у меня секунд тридцать на то, чтобы отсюда выйти. Удивительно, но внутри мне было даже хорошо — пространство было словно наэлектризовано, и я впитывала неведомые ощущения. Магия.