Пока кросдион делал выпад в сторону ведущего, Катерина тоже не теряла времени даром. Гринчанка зацепила пальцами ног пультик дистанционного управления галопередатчиком, быстро запустила его в противоположную от себя стенку и вновь замерла, точно изваяние.

Услышав шум падающего пультика и увидев, как пластмассовая коробочка, отлетев от палаточной ткани, шлепнулась ему прямо под нос, рассвирепевший крое мгновенно схватил пультик когтистой, как у огромной птицы, лапой и начал неистово теребить его своим массивным клювом. Катя в это время одной лишь кистью бросила метательный ножик в спину хищнику и вновь застыла не дыша. В острие ножа находилась запаянная капля тяжелого металла. Поэтому оружие можно было метать из любого положения. При этом нож все равно летел вперед лезвием и хорошо втыкался. Это штатный, если можно так выразиться, реквизит разведчика БГБ крепился в специальном кармане-складке на рукаве. Ванька предусмотрительно выпросил столь удобную и полезную вещь у оперативников-бэгэбэшников, отправляясь в джунгли, — на всякий случай. И вот теперь такой случай представился—к несчастью. Нож воткнулся в щель между ороговевшими защитными пластинами на спине у монстра. Разъяренный хищник мощным толчком мгновенно прыгнул прямо на изображение ведущего одиннадцатого канала (очевидно, крое подумал, что нападение совершил именно диктор). Приземляясь, ночихинская особь раздавила галопроектор, и свечение погасло, а из-под когтистых лап развороченная электроника с треском выпустила сноп искр. Ошарашенный кросдион метнулся к выходу и вновь закрыл собой проем, с подозрением всматриваясь в темноту палатки и начиная боевой танец. Катерина опять услышала противное причмокивание и пугающий цокот. Девушка почувствовала, как у нее на голове зашевелились волосы, и поняла, что путь к отступлению отрезан полностью и ей ничего не остается, как последовать примеру притоптывающего на пороге монстра и попытаться поймать его ритм движений, как учили индейцы чиу-цинабу. Старожилы рассказывали случаи, когда застигнутым врасплох охотникам из племени приходилось приплясывать с кросдионом всю ночь напролет, пока не забрезжит рассвет (но малейшая ошибка может стоить жизни). С первыми лучами солнца ночной вампир отправляется восвояси — отсыпаться. Как считается, на свету он слепнет.

Цель таинственных ритуальных движений чиу-циoнабу — перенастроить ритм кроса на его же брачный танец…

Раз-два-три, раз-два;

Раз-два-три, ГОП.

Раз-два-три, раз-два;

Раз-два-три, ГОП.

Услышав знакомый ритм, хищник сразу впадает в прострацию, как бы погружаясь в мир собственного танца и ничего вокруг не замечая. Только на счет «ГОП» крос встрепенется, точно спросонья, сделает ленивый выпад и вытянет шею, пытаясь клюнуть партнера по танцу. Чтобы хищник не сбился с завораживающего ритма, нужно, не делая резких движений, встать на носки, плавно повернуться к нападающему боком, слегка прогнуться и пропустить страшный клюв у себя перед животом… вскользь, как бы поглаживая вампира по шее. Не дай бог не рассчитать и повернуться к монстру спиной — тогда у кросдиона мгновенно вспыхивает инстинкт хищника… и уже в следующее мгновение голова незадачливого танцора наверняка покатится в сторону. Такой танец со смертью может продолжаться несколько часов. Чтобы довести защитные движения до автоматизма, аборигены, например, во время своих таинственных обрядов могут упражняться всем племенем с утра до вечера, впадая при этом в прострацию не хуже самих кросов. Что и говорить, единение с природой для людей, ведущих почти первобытный образ жизни, — вопрос самого существования в этом опасном и тревожном мире.

Дабы не смотреть смерти в глаза. Катя зажмурилась:

«Поехали!»

Раз-два-три, раз-два;

Раз-два-три, ГОП.

Раз-два-три, раз-два;

Раз-два-три, ГОП.

«Пока еще жива», — застучало в мозгу. Девушка открыла глаза и увидела своего партнера по танцу. Безобразный лик совсем не походил на досточтимого рыцаря. Гринчанка с трудом подавляла отвращение. Двигаясь в заданном режиме, Катя помаленьку оттесняла танцора к выходу — в надежде на помощь извне, от мужа.

Раз-два-три, раз-два;

Раз-два-три, ГОП…

«Галантный кавалер», уступая пожеланиям партнерши, с воодушевлением в ритме вальса вывалился наружу и притоптывал уже за пределами палатки, довольно покачивая грузным клювом. «Хоть бы не споткнуться на выходе», — тревожно пронеслось в голове у Катерины. Она вновь зажмурилась от страха, но тут же, устыдившись собственного малодушия, открыла глаза и смело шагнула вперед, на открытый воздух. Однако «рыцарь», похоже, что-то заподозрил. Крое остановился и, тупо выпучив глаза, уставился на девушку. Катя закусила губу…

Тихий цокот (боевой клич хищника) ударил по .ушам, словно громовой выстрел (хотя на самом-то деле звук был далеко не сильным). Страшный ночной вампир прозрел; расправа — неминуема. Крос выполнил еле заметное движение, разворачиваясь в боевом выпаде, и…

Мощнейший удар хвостового шипа многотонного чудовища, по внешнему виду отдаленно напоминающего доисторического трицератопса[2], легко, словно пушинку, сбил с ног массивного кросдиона и с грохотом буквально размазал любителя танцев по выступу скалы, расположенному невдалеке от палатки. Возмущенный крое импульсивно дернулся всем телом, попытался несколько раз что-то выкрикнуть, а затем, неуклюже клацая клювом, завалился на землю и затих. Трицератопс оглянулся, кинул небрежный взгляд на беднягу и удовлетворенно рыкнул. Кате даже показалось (наверное, со страху), что ящер ей вроде как подмигнул. После чего динозавр снова бросился в гущу гигантских тел — у него своя битва, не до мелкоты.

Вообще-то, у кросдиона отменная реакция, и нанести ему удар чем бы то ни было неимоверно сложно. Аборигены утверждают, что «темный танцор» умудряется уворачиваться даже от пуль. Хотя навряд ли стоит верить местным жителям в этом вопросе. Индейцы жутко — до суеверия — боятся коварного ночного хищника, приписывают ему самые невероятные способности, а в чем-то даже обожествляют своего вечного врага… Однако в данном случае вампир, вероятно, очень уж увлекся охотой и утратил контроль над окружающей ситуацией.

Катя облегченно вдохнула и с удивлением взглянула на свои мелко трясущиеся руки. А впрочем, что тут такого? С перепугу всякое бывает.

Нередко попадая в стрессовую ситуацию, человек забывает о каких-то своих возможностях и навыках, которые, может быть, в данном случае помогли бы неудачнику выйти из затруднительного положения. С непривычки, грубо говоря, отшибает мозги. Катерина тоже, оставшись один на один со страшным хищником и ожидая помощи от супруга, почему-то не догадалась позвать Ивана на выручку через технополе[3]. А ведь она — инфохомос, как и ее дражайший муж. В Галбезе их еще называют Киберчтецами, или, для краткости, Чтецами. Супруги Стрельцовы переняли от своих далеких предков (центральная нервная система которых подверглась целенаправленной корректировке в лабораториях БГБ) врожденный дар телепатического подключения к киберпространству, где гипервозбужденный мозг инфохомоса мгновенно выискивает и обрабатывает необходимые сведения со скоростью, не уступающей новейшим суперкомпьютерам. Кроме того, из технопо-ля Иван и Катерина научились мысленно проникать еще выше, в Ноосферы планет. Где в закодированном виде хранится, вернее, существует (пульсирует и видоизменяется), подобно высокоразвитому организму, инфокомплекс, характеризующий как саму планету, так и ее растительный, животный мир, а также оболочку разума, накопленного в процессе эволюции данного небесного тела. В частности, в Ноосфере хранятся информационно-энергетические матрицы всех существ, населяющих планету в данный момент. В них закодированы биологические, морально-нравственные и умственные характеристики индивидов. У животных, помимо структуры и строения организма, здесь отражается совокупность врожденных и приобретенных инстинктов, повадок и привычек, присущих конкретной особи. Одним словом, такая матрица является своеобразным паспортом об,итателя планеты, неким «видом на жительство», выданным высшими силами мироздания. Изменяется матрица — изменяется существо. Угасает матрица — значит, пришел срок: существо умирает или погибает. Личность инфохомоса неразрывно связана со своим кибердвойником — живым отпечатком материнского сознания в киберпространстве. Сейчас кто-то постучал по сфере чувствительности кибераналога Катерины, что-бы привлечь внимание, и ироничным тоном спросил: