Она снова пронзила меня презрительным взглядом. Я подумал, что было бы неплохо узнать о ней и о деле поподробнее, так сказать, познакомиться поближе. Но надолго моя гостья задерживаться не собиралась. Как не собиралась и уходить без добычи. Короче говоря, я даже не понял, как оказался перед раскрытой дверью. Мне, правда, любезно разрешили одеться, но все же оставили без завтрака. Я закрыл дверь своего дома, последний раз взглянул на него и отправился в неизвестность.

Надо сказать, что меня самого подмывало любопытство. И я может быть только ради него дал себя уговорить. Конечно же, я сам дал себя уговорить! А вы, что подумали? Все-таки интересно, кто такая эта девушка. Зачем следила за мной? И, кстати, она до сих пор не представилась.

– Ты не хочешь сказать мне хотя бы свое имя? – спросил я, когда мы вышли за черту города. Она шла очень быстро. Я едва поспевал за ней, хотя обычно все мои знакомые просят меня идти помедленнее. Правда, тут надо отметить, что, не смотря на скорость, походка у девушки была весьма привлекательная. Легкая и воздушная. Она словно грациозно парила, а не шла по земле. Но к разговору девушка оказалась не склонна.

– Стефания, – грубо бросила она, даже не оборачиваясь.

– А я – Олег, – мне хотелось все же завязать беседу. – Куда мы идем?

– Мы идем к ворожее.

Она говорила со мной, как с непонятливым назойливым ребенком. Меня это слегка задело, но я решил не выдавать своей обиды. Мало ли что. Вдруг она из буйных?

– Это я уже понял. Но куда? В какой город?

– Мы идем в лес.

– Лес? Что за город Лес?

Она бросила на меня уничтожающий взгляд, и до меня вдруг дошло.

– Лес! Ты имеешь в виду «лес»? Настоящий лес? С деревьями и кустами?

На мой все нарастающий поток вопросов ответом был лишь едва заметный кивок головы. Лесов в округе своего города я никогда не видел. Мне приходилось однажды слышать, что к юго-востоку есть небольшой лес. Но туда обычно никто не ходит потому, что путь к нему лежит через болото, которое, надо заметить, куда больше того леса. Неужели мы идем туда? Абсурд! Стефания – точно сумасшедшая. Я уже хотел было развернуться и пойти домой, но любопытство все же пересилило.

Мы шли довольно долго. Сначала двигались по дороге, но вскоре свернули с нее, так как на болото дорога не идет. Да и кому надо ездить в такую глушь? Кроме разве что этой не понятной девушки. Именно поэтому большую часть пути мы проделали по заросшему травой полю. Наверное, лет сто назад здесь кто-нибудь что-нибудь и сеял, но теперь здесь нет даже следов возделываемой местности. Еще бы! Теперь сельское хозяйство дело совсем невыгодное. Никому не хочется возиться в грязи. Синтетические продукты питания – вот на чем стоит наш век!

Все дальше мы удалялись от города, от моего дома. И вот именно сейчас я понял, что ходить по траве – это ну совершенно не мое. Трава постоянно опутывает ноги. Ты беспрестанно спотыкаешься и чуть не падаешь. Да и вообще, я уже устал. Ходить на большие расстояния – тоже не мое! И почему эта незнакомка не разрешила мне поехать на машине. Это и быстрее, и удобнее. А, ну да, мы же идем к болоту! Как же это я забыл!

А вот Стефании, по-моему, трава совсем не мешает. Она как будто рождена была ходить по такой поверхности. Девушка даже не сбавила темп, только походка стала еще более грациозной. Она с невероятной легкостью парила впереди меня метров на десять. А мне оставалось только молча завидовать и стараться догнать ее, не выдав своего сбившегося дыхания.

Солнце уже перешло далеко за полдень, а мы все еще не вышли к болоту. У меня появилась скромная надежда, что мы все же идем не в лес. Ну, или хотя бы не в тот лес. Впрочем, у меня появилось и еще кое-что. Это был голод. Напомню, что я не завтракал, а привык делать это всегда и в довольно крупных масштабах.

– Стефания, – взмолился я, напрягая все мышцы, чтобы хотя бы идти вровень с девушкой. – Может быть, сделаем привал? И перекусить не мешало бы.

– Привал нам делать некогда, а поедите вы в домике ворожеи.

Меня, конечно, такая перспектива не устроила.

– А долго до него? Я скоро совсем выдохнусь и упаду. Тебе придется тащить меня.

На мою шутку она ответила лишь презрительным взглядом. Неужели у нее нет чувства юмора?

– Скоро начнется болото. Сразу за ним, будет домик ворожеи, – ответила она так серьезно, что у меня отпали все еще теплившиеся ранее надежды.

Значит, все-таки болото. Странно, но выходя из дома, я как-то не подумал, что придется идти через болото. Знай я это, надел бы на себя что-то более пригодное для таких походов. Но теперь уже ничего не поделаешь, придется идти по болоту в новых летних туфлях и белых штанах.

– Болото совсем рядом, – Стефания даже в мыслях не дала мне выразить возмущение до конца, – Иди строго по моим следам и ни на что не отвлекайся.

Эта ее фраза чуть было не вывела меня из себя. Я, вообще-то, служил в армии и вполне могу сам провести кого угодно через какое угодно болото! И без помощи всяких самоуверенных выскочек. Я уже хотел возразить ей, но тут понял, что она, наверное, вот отличие от меня, часто ходила здесь и знает дорогу, а, возможно, и само болото, как свои пять пальцев. Благоразумие во мне взяло верх над уязвленною гордостью.

Тем временем мы почувствовали под ногами влажную не устойчивую почву. Смрадный запах, уже давно раздражавший мой нос, теперь значительно усилился. Я огляделся. Да, такого в кино не увидишь! Огромная территория, окутанная легкой дымкой зловония. Километров в шести, а то и больше, впереди чуть виднелся лес.

– Будь осторожен. Болото простирается до самого леса. Здесь есть очень опасные места. Мы пойдем по одной единственной живой тропе. Сойдешь с нее – умрешь.

– Так может, вообще, не пойдем туда. Я знаю один очень хороший ресторанчик.

Моя шутка опять-таки осталась незамеченной. Да уж, со спутницей мне не повезло. Стефания двинулась вперед, а я – за ней. Тропа оказалась вполне сносной. Даже почва была почти твердой. Я немного промочил ноги, но это не страшно. Запах тоже был тошнотворный, но всё же не убивающий мгновенно яд. В общем, мои представления о болоте были куда хуже, чем оказалось на практике.

Так мы прошли почти полдороги, как вдруг я увидел нечто, завладевшее моим вниманием.

– Смотри! – крикнул я, схватив Стефанию за плечо так, что она чуть не упала.

– Что случилось? – испуганно спросила она.

– Вон, видишь? Там на большом холмике. Видишь? Там женщина!

Она напряженно вгляделась в то место, куда я показывал. Это было совсем не далеко от нас. В три больших прыжка можно было достигнуть его. И судя по тому, как побледнело лицо моей спутницы, женщина была настоящей, а не миражом, навеянным ядовитыми испарениями. До нас донесся ее плач.

– Надо ей помочь.

Я уже собрался направиться к ней, но Стефания остановила меня.