С утра я проснулся не отдохнувшим. Солнце уже вовсю светило в наше крохотное окошко. Я открыл глаза и с удивлением заметил, что Стефании нет в комнате. Опять она ушла, не предупредив меня! Надо будет, когда найду ее, выказать ей свое недовольство. Я не торопливо спустился в так называемый «ресторан». Сейчас там было пусто. Чистые столики, вымытый пол. Только изредка глаз натыкался на посетителей, но они так утомились за ночь, что не поднимали головы от поверхности стола.

Кстати сказать, за одним из столиков я заметил и Стефанию. Она сидела в компании хозяйки гостиницы. Женщина держала за руки мою спутницу и что-то ей вдохновенно говорила. Я не ожидал увидеть ее такой восторженной. Вчерашний образ хозяйки заметно отличался от сегодняшнего. Она была вроде той же. Те же слегка седеющие волосы, вот только сегодня они аккуратно причесаны. То же худое лицо, только будто бы отдохнувшее и даже чуть-чуть разрумянившееся. Все то же самое, но как-то по-другому. Понять эту перемену мне было не под силу.

Тем временем Стефания заметила меня. Ласковый взгляд, с которым она смотрела на хозяйку, мгновенно стал серьезным. Я расценил это, как приглашение к их столику.

– Можно полюбопытствовать, о чем столь прекрасные дамы могут щебетать таким чудесным утром? – спросил я, располагаясь рядом с ними.

Я заметил, как Стефания смутилась и опустила глаза. Но ее новая знакомая оказалась куда более разговорчивой.

– Ваша супруга просто добрый посланец богов какой-то! – воскликнула женщина, переключая свои восторженные речи на меня.

– Она мне не супруга, – поправил я хозяйку, хотя ее ошибка мне даже немного польстила. – Но чем же она заслужила такой великолепный титул?

Стефания замотала головой, приказывая хозяйке молчать. Но женщина совершенно не смотрела на мою подругу. Она принялась рассказывать мне все, что так бурлило у нее внутри.

– Она спасла меня!

Я с любопытством приподнял бровь и попросил рассказать поподробнее.

– Полгода назад у меня умер муж. Я горько по нему плакала. Сильно страдала. Мне говорили, что нельзя звать покойника, но я не могла остановиться. Так сильна была моя боль. Прошло два месяца, и я потихоньку успокоилась. Но тут, месяц назад, он стал ко мне приходить. Ну, вы понимаете, приходить с того света.

Она кивнула мне, желая получить подтверждение, что я ее понимаю. Я кивнул в ответ, хотя совершенно ее не понимал.

– Так вот, – удовлетворенно продолжила хозяйка гостиницы, – он стал ко мне ходить каждую ночь. Я и понимаю, что это не хорошо, а прогнать его не могу. Вот и мучил он меня столько времени. Думала, уже никогда от него не избавлюсь, но эта милая девушка помогла мне.

– Интересно как же?

Я не смог скрыть сарказм, когда задавал свой вопрос. Стефания негодующе посмотрела на меня, но ничего не ответила.

– Она дала мне совет. А я его в точности исполнила.

– Что за совет?

– Я должна была ночью (в то время, когда он обычно приходит) сесть на пороге и, расчесывая волосы, жевать зерна конопли.

Тут я не выдержал и засмеялся. Так они тут еще и наркотиками увлекаются! Ну, тогда все ясно!

Стефания обожгла меня таким ядовитым взглядом, что решил лучшим сейчас промолчать.

– Да, наверное, это выглядит немного смешно, – обиженно пробормотала хозяйка гостиницы, собираясь удалиться.

– Нет, нет, – Я удержал ее за руки. – Я не хотел вас обидеть, просто меня немного удивил ваш выбор зерен. Почему именно конопля?

Тут уже вмешалась Стефания.

– Олег, я уже много раз тебе говорила, что мир, в котором ты живешь, совершенно отличается от нашего. Если у вас конопля – это запрещенное растение. То в нашем мире это вполне обычное растение. Мы не делаем из него ничего такого, от чего появляются галлюцинации.

– Но зачем же тогда ее жевать?

– Зерна конопли имеют черный цвет, они небольшие и при раскусывании дают характерный щелчок.

– Но зачем это?

– Расскажите ему, что произошло, когда пришел Уж, – обратилась Стефания к хозяйке.

– Я сидела на пороге и расчесывала волосы, пожевывая зерна. Через некоторое время приходит ко мне муж мой. Такой же, как и всегда. У меня сердце сжалось, но я терплю. Муж меня спрашивает: «Что ты делаешь?». Я ему в ответ: «Вшей ем». А зернышки у меня во рту так и лопаются, словно вши, кода их давишь. Муж слышит это и снова спрашивает: «А разве можно вшей есть?». А я ему: «А разве можно мертвецу к живой ходить?». Тут он закричал, что у меня уши заложило, да и исчез.

– И это все? – уточнил я.

– Да.

Я посмотрел на Стефанию. Она, задумавшись, смотрела в окно.

– Ну, допустим, вы его обманули, но он же может в другой раз прийти.

– Не придет, – перебила меня Стефания, – Он понял, что вмешался посторонний, что его раскрыли. А заданный вопрос будет его мучить. Он точно не придет пока не найдет на него положительного ответа. А такого ответа он не найдет.

Такой ответ меня не вполне успокоил. Хотя, какая мне разница! Пусть женщины тешатся, как хотят.

Плотно позавтракав, мы снова отправились в путь. До следующего нормального приема пищи двое суток пути. Я хотел было взять с собой в дорогу хотя бы какой-нибудь сносный провиант, но Стефания запретила мне что-то мясное. Девушка была убежденной вегетарианкой. Поэтому пришлось ограничиться хлебом и фруктами. Ну что же, будем терпеть до следующей полноценной стоянки.

Мы не торопясь продвигались все дальше на северо-восток. Впереди ясно выступала небольшая рощица.

– И это тот самый Гиблый лес? – спросил я, желая своей колкостью вывести Стефанию из состояния молчаливой отрешенности.

Вообще, попутчица из Стефании была не очень. Она в основном молчала, а если и отвечала что-либо, то как-то нервно и с неохотой. Так что путешествие от этого становилось еще более тягостным. Я никак не мог понять, зачем она затеяла этот глупый поход. Как я успел убедиться в гостинице, эти люди не ждут помощи. Но сейчас даже не об этом. Мне просто надоело молчание.

– Нет, – раздраженно ответила девушка.

Вот, видите, опять началось. А я ведь только спросил.

– Ещё далеко до него? – я снова попытал счастья.

– Завтра будем на месте.

– Завтра? Это слишком долго, – ныл я, пытаясь ее вывести из себя. Надо же как-то развлекаться! – Надо было раньше сказать, что дорога такая длинная. Я бы набрал с собой побольше еды.

– Ничего страшного. За этой рощей есть деревня. Там мы найдем и кров, и еду.

Весть о том, что ночь мы проведем не под открытым небом, весьма меня обрадовала. Я даже перестал издеваться над Стефанией. Тем более, что мы уже успели войти в рощу. Вообще, в этой местности стояла какая-то неестественная жара. Мы уже пару дней шли в надежде получить хоть какое-то убежище от нестерпимо палящего солнца. Роща стала для нас маленьким островком счастья.