Мы прошли через узкие подгнившие снизу деревянные двери гостиницы. Внутри царила обычная для этих мест атмосфера пьяного дорожного напряжения. Правда, не у всех дорожного, но почти у всех пьяного. Всюду слышался шум разговоров, который, сливаясь с разных сторон в единый поток, становился похожим на жужжание пчел. Весь нижний этаж гостиницы был превращен в пивнушку, а на втором этаже располагались комнаты.

– Хорошо же выспишься при таком шуме, – проворчал я.

Мы подошли к барной стойке, которая одновременно являлась и столом управляющего. За ним стояла сама хозяйка. Она была худа и как будто измучена. Темные круги под глазами выдавали бессонную ночь. А желтоватый цвет кожи подсказывал, что этих ночей было много. Мы не торопливо взяли ключи от своего номера и отправились отдыхать. Стефания настаивала на одном номере, но почему-то обязательно с двумя кроватями. Я никак не мог сообразить, какой в этом смысл, но сопротивляться не стал. Спорить с этой девушкой также бесполезно, как уговаривать слона перепрыгнуть через ручеёк.

Как только мы отошли от хозяйки гостиницы, моя спутница принялась что-то бормотать. Я не мог понять, что именно (а мне было очень любопытно), и поэтому переспросил:

– Что-то случилось?

– К ней ходит Уж, – бросила она мне в ответ.

– Кто к ней ходит?!

Я уже немного привык к странности Стефании, но причём здесь маленький черный гад? Неужели моя храбрая спутница боится змей? Что-то не очень на нее похоже.

Заметив мое смешанное с любопытством смущение, девушка передернула плечами и отвернулась, буркнув:

– Тебе этого не понять. Да и не нужно понимать.

Вроде бы ничего обидного в этих словах не прозвучало, но я вдруг возмутился. Мне надоела эта ее высокомерная самостоятельность. Если мы делаем одно дело, значит должны если не подружиться, то хотя бы уважать друг друга!

– Почему это мне не понять? Думаешь, ты самая внимательная? Думаешь, ты одна боишься змей?

Я заметно разгорячился. Она же удивленно уставилась на меня, но потом, поняв ход моих мыслей, улыбнулась и закатила глаза, давая мне понять, что я идиот. Выслушав безмолвно, весь изливающийся из меня поток недовольств, она вкрадчиво ответила:

– Олег, ты живешь в мире, который не признает ничего, что не может объяснить. Маленький змей, про которого ты подумал, на самом деле дьявольский оборотень, причиняющий огромные страдания. Если он повадился ходить к человеку, так не отстанет от него, пока не замучает до смерти.

– И как же он мучает? – едва скрывая сарказм, поинтересовался я. Глупо верить в оборотней и прочую нечисть. Это пережиток прошлого. Моя спутница либо обладает хорошей фантазией, либо она совершенно не образованна. Хотя, может быть, у нее всего понемногу.

Стефания не заметила моего сарказма или же только сделала вид, что не заметила. Но это, впрочем, не особо важно. Она пустилась в объяснения деятельности этого «Ужа».

– Уж обращается в умершего недавно мужа и мучает женщину. Она верит, что он настоящий. А, тем временем, Уж крадет ее жизненную силу. Женщина тает на глазах и умирает. Она никогда не сможет сама избавиться от своего гостя. Хозяйке этой гостиницы осталось жить не больше недели.

– Что за глупости! – возмутился я. – Ты в первый раз ее видишь. Может, она, вообще, никогда мужа не имела? От этого и чахнет.

Моя спутница покачала головой и ускорила шаг, давая мне понять, что я безнадежен.

Я догнал ее только, когда она уже вошла в наш номер. Если, конечно, эту комнатушку можно было назвать гостиничным номером. Даже чулан в моем доме больше! Это была комнатка, в которой едва поместились две малюсенькие кроватки, между которыми был втиснут такой же маленький стол. Стула не было. Да и куда его ставить? Из прочей мебели в комнату поместился только коврик перед дверью. И то не превышающий размерами всего остального.

– Это что комната лилипутов? – я не хотел опять спорить, но эти слова вырвались сами собой.

– Если не нравится, можешь идти ночевать в конюшню.

Я промолчал. Ночь в конюшне не показалась мне особо перспективной. Я плюхнулся на свободную кровать. О чудо! Вопреки моим ожиданиям, она подошла мне по росту, правда, была очень узкой. Но все же это терпимо. Моя спутница сидела на другой кровати и, размышляя о чем-то, смотрела в единственное окошко. Я тайком наблюдал за ней. Стефании очень шло это слегка взволнованное выражение лица. Как замечательно сейчас изогнуты ее черные брови. Меня давно привлекала их четкая, словно прорисованная рукой мастера, форма. Поймав себя на этой мысли, я быстро отвернулся к стене. Тоже мне нашел на кого любоваться! Она же сумасшедшая.

Тем временем, не говоря мне ни слова, Стефания вышла. Я полежал еще немного, не собираясь вставать. Мне вспомнилась хозяйка гостиницы. Она действительно выглядит нездорово. А работает одна. Да, еще в таком шумном и опасном месте. Вон как это пьяное мужичье смотрело на Стефанию, когда мы входили. Оголодавшие мужики, что в них хорошего! Они бы на бедняжку набросились, если бы я не шел рядом.

Тут острая, как нож, мысль пронзила мой мозг. Я поднялся с кровати и с опаской направился в тот шумный зал при входе. Внутри у меня все дрожало, но я старался убедить самого себя, что спускаюсь туда только потому, что проголодался.

Войдя в зал, огляделся. Людей заметно прибавилось. Как-никак, а уже вечер. Время постоянных клиентов и неожиданных гостей. Я присел за единственный почти свободный столик. Почти свободным он был по тому, что хорошо принявший на грудь горожанин, громогласно храпя, завалился на него всей своей грузной верхней половиной. Снова оглядел помещение. Стефании нигде не было видно. Ко мне подошла миловидная барышня. Она поинтересовалась, буду ли я что-нибудь заказывать. Похоже, все-таки у хозяйки гостиницы есть кое-какой персонал. Я заказал запечную птицу и самого лучшего, какое у них только могло бы найтись, пив. Девушка удалилась, предоставив меня единственному развлечению – обозревать посетителей. А они, надо сказать, были не очень любопытной картиной.

Спустя минут десять открылась небольшая деревянная дверца за барной стойкой. Я вскользь увидел небольшую, но хорошо обставленную комнату. Оттуда в сопровождении хозяйки гостиницы вышла Стефания. Я не смог удержаться от вздоха облегчения. Девушка что-то сказала хозяйке. Та только отстраненно кивнула и приступила к своим обязанностям. Стефания же, не замечая меня, направилась в наш номер.

Что могла Стефания обсуждать с хозяйкой гостиницы? Да еще и тайком! Эта мысль воспалила мое любопытство, но голод все-таки взял над ним верх. Я дождался своего заказа и с удовольствием съел птицу, даже не смотря на храп и другие не особенно приятные звуки, которые издавал мой сосед. Птица оказалась не дурна, чего, правда, нельзя было сказать о пиве. Лимонная кислота, разведенная в воде, и то будет приятнее сего напитка.

После своей скромной трапезы я вернулся в номер. Стефания уже спала. Как мне было не жаль, но любопытство пришлось успокоить до завтра. Я плюхнулся на кровать и тоже заснул. Всю ночь мне снилась пирушка чертей в аду, а во главе их стола восседал человек с руками и ногами похожими на змеиные хвосты.