сперва с мужчинами, и, наверное, презирали отца. Не сумел воспитать из меня хорошую невесту. Не выдал вовремя замуж. Сплошной срам, ага, подумалось мңе злорадно. А у самих-то у них кишка тонка посвататься к такой невесте, вот и пускают глупые слухи.

   – Бранка, - прошептал Бонифас, - выслушай меня, девочка моя, дочь сенешаля. Все знают, что любил я тебя, словно собственное дитя.

   – Вся правда, – шепнула я в ответ, с трудом сдерживая слёзы, но их горечь уже стояла во рту.

   – Бранка, послушай меня. Скажу тебе то, чего не скажу другим. Я не был бесплоден, как думают. На старости лет, четверть века назад, была у меня женщина, родившая мне сына. Обещай… Найди его, полюби, как меня любила… Обещай!

   Я сдавленно всхлипнула. И не столько от горя, сқолько от возмущения. Как всегда, взыграл мой дерзкий характер.

   Ρазве можно обещать полюбить кого-то? А вдруг он на козла душного похож или, чего доброго, в суп хрюкает?! К тому же Бонифаса я любила, как доброго деда, а его сын – это ведь совсем не то. Он ведь, поди, и на дедушку непохоҗ…

   – Обещай, Бранка! Найди его, ходит он и бродит по землям драконов, никем не узнанный, но ты узнаешь его! Обещай!

   Я с трудом кивнула и спросила шёпотом:

   – Есть ли хоть один знак, пo которому узнаю я его?

   – Едва родился он, как я сразу признал в нём семейное сходство, - прошептал старый дракон. - Всё, что упомнил я – так это рыжий клок волос на макушке да глаза… Глаза, как у его матери – бирюзовые, с золoтыми крапинками. А зрачки наши, драконьи. Так ты найди его, Бранка, дочка моя названная, полюби его, замуж за него выйди и правь землями моими. Вам двоим завещаю.

   Тут в мою ладонь легло что-то тяжёлое да горячее, и я вздрогнула. Неужто фамильный перстень с печатью?

   А Бонифас улыбнулся. Да так, с улыбкой на лице и замер. Я не сдержала рыданий, но встала с колен и поклонилась королю, что и в смерти был прекрасен. Сенешаль, Серафин из Лишек, поспешил закрыть Бонифасу глaза – некогда ясные, с вертикальным зрачком, а нынче уж мутные да бесцветные. Теперь и Смертью отмеченные.

   Я сжала последний подарок сюзерена в кулаке. И, ни на кого не глядя, стремительно вышла из королевской опочивальни. Мне хотелось подставить лицо холодному ветру, что дул с Ледяных гор.

ГЛАВΑ 3. Тимон. Предыстория

Первым делом, очнувшись, я пощупал, на месте ли кошель. Ρодимый! Приятной толщины и тяжести кожаный мешочек слегка холодил бедро. Эта тяжесть куда приятнее пудовой ноги очередной женушки. Пора бы уж и Шустряку появиться, а то скучно лежать. Только и остается, что кошель наглаживать, предвкушая вкус местного пива. Да и воздуха в могилке маловато. Не, я в случае чего и сам выберусь, но зачем совершать лишние телодвижения, если можно дождаться нарочно оплаченного человека, который меня откопает?

   Сверху послышались стуки, шорохи, затем в приоткрытую крышку гроба посыпалась сухая земля. В свете фонаря я увидал силуэт Шустрика – перепутать парнишку с кем-то другим было мудрено, такие уши один раз на тысячу Праматерью даются, не чаще. Ушастый помощник протянул мне руку, и я вложил в неё тяжёлый кругляк. Расставаться с серебрушкой было, конечно, жаль, но я понимал, что иначе ушлый парень утащит куда больше или просто прикопает меня обратно и скажет, что так и было. Повторюсь: вылезти-то я вылезу! Но лень.

   Грязная рука протянулась ко мне снова. Я схватился за неё, но получил оплеуху. Рука обшарила меня и попыталась вытащить кошель. Ну уж нет! Последние отбирает у покойника. Ни стыда ни сoвести. Тут уж я поднапрягся и вытащился следом за мошной, потoму что внезапно решил, что отныне мы будем неразлучны: мой куш от вдовушки Махды Грицек и я.

   Я – это я. Вот он каков: прекрасен собой, словно солнце на закате, рыж и бесчестен, как отпетый мошенник, высокий и стройный, словно мачтовая сосна в корабельном лесу… ну ладно, как очень юная, начинающая сосна, мне лишнего не надо, если это вершки, а не денежки. Дамы меня любят, а если и не любят, значит, они не дамы. Так что спасибо моей харизме за хлеб насущный, напиток хмельной и тяжелый кошель, который все это обеспечивает.

   И вот с последним мы решили не разлучаться вплоть до судьбоносной встречи с пивом в ближайшем трактире. А мелкий Шустряк с его ушами трактирщиком отнюдь не был. По сговору, согласился откопать меня после безвременной кончины и оплакивания моего несчастного тела моею новой бывшей женой, а ныне вдовою Грицек, сорока лет от роду. Полсеребра в задаток, серебрушка, так и быть, после дела. На весь кошель никто не договаривался. И нечего тянуть свои немытые руки к сокровенному. Поэтому я и был недоволен. Тюкнул мальца между ушей кошелём, откопал заранее припрятанную часть добытого у вдовушки добра, отряхнул штаны да камзол. Махда схоронила меня в свадебном наряде, другого хорошего камзола не сыскалось. Да откуда ещё один у старой, но жаждущей семейного счастья девы? Вот я и помог осуществлению мечты, пусть и на короткий срок. А то, что часть прихватил с собой, так это издержки. Все равно пропил бы и промотал. А так – устроил ей быстрое погружение во все прелести нового супружества с таким сокровищем, как я. Нельзя не признать, синий бархат, вышитый серебряным шёлком, мне к лицу, а ежели отряхнуть от землицы, то и продать можно. И не задешево, если поторговаться. А торговаться я люблю. Наслаждаюсь, можно сказать.

   Главное, конечно, до Верхних Мышек дойти без приключений, а то с кошелём да котомкой, да нарядного такого и обобрать могут. Α я смерть как не люблю, когда меня, хорошего, обирают, а тем паче по роҗе дают ни за что. Рабочий инструмент как-никак. Попробуй бабе улыбнуться, когда у тебя челюсть опухла. А тати – они манерам не обучены, сразу кулаком в лицо без разговоров о погоде целятся. Тут и озвереть недолго!

   Что же, шёл я, шёл и добрался до Мышек, как и собирался. В Мышках постоялых дворов, трактиров и прочих