предположения, когда можно использовать то, что уже создано в этой известной нам Вселенной с очень эффективным результатом, для тех кто хочет власти. Они не остановятся ни перед чем. Кто они? Я могу только догадываться. Правительство союза планет Грог 16, именуемые себя «Объедение далеких звезд». Именно с ними мы проводили опыты. Когда они увидели результаты, им не нужны стали дальнейшие исследования. Их во всем устроило то, что я бы назвал побочным эффектом. Опыт проходил на планете Ирмина. Мы выпустили заряд с крейсерской пусковой установки для ударных систем, предварительно поместив опытный экземпляр в её преобразующее поле.

Он немного помолчал, достал из коробочки на столе бесцветный шарик.

— Они были в восторге от результата. Для меня это был провал. Никто не хотел слушать, ни о каком продолжении исследований. Они требовали всех документов и запуска в производство. Потом мне стали приходить угрозы от некой группы, которые оставляли электронные визитки, на которых светилась надпись «Крепкий узел». Я не знаю, связан ли «Крепкий узел» с Грог 16.

Ученый вновь замолчал, крутя шарик в пальцах. Видимо, помещение было изолированно идеально, потому что тишина на записи казалась физически ощутимой.

— Я не хочу, чтобы моя мечта превратилась просто в способ уничтожения. Уничтожения не только объектов или существ, а в уничтожение материи в прямом смысле слова. В какое-то безумное аннигилирование пространства Вселенной. Я стар, я не выдержу пыток, разболтаю им все и больше чем все. Я много о чем мечтал, но единственное что я сейчас могу — это выбрать смерть не под пытками. Лаэру, ты работаешь сама на себя, перед тобой единственный экземпляр и полная техническая документация на носителе внутри. У тебя есть шанс… Шанс хотя бы просто не отдать его им. Я не знаю, как ты поступишь. А мне пора прощаться.

Он резким движением закинул прозрачный шарик в рот. Откинулся на стуле. Выглядело так, будто он засыпает. Постепенно стало незаметно дыхание. Тело не естественно вытянулось. Через недолгое время посерело, стало уменьшаться на глазах, превращаясь в нечто похожее на мумию. Процесс распада продолжился и даже одежда рассыпаясь на атомы. И вот уже не осталось ничего, кроме блестящего искусственного пола.

Запись оборвалась.

— Вот это подстава! — Грай, сказал это почти шепотом, но, казалось, он кричит, столько было злости и возмущения в этих трех словах. — Идеалист-ученый с мечтой, за которую с нас живьем, медленно и с расспросами, спустят шкуру.

Он повернулся к Лаэру:

— Слушай, а может, давай эту штуку обратно в хранилище на Аглаю и потеряемся где-нибудь на окраинах, как говорят, бесконечной Вселенной, а?

— Плохая идея, — женщина смотрела куда-то невидящим взглядом перед собой, — «Объединение далеких звезд» включает в себя несколько систем, десятки, если не сотни космических флотов, я думаю о возможностях их разведки можно догадываться. Вон, наш бывший клиент нашел единственный способ от них спрятаться — аннигилировался сам. Название «Крепкий узел» мне ни о чем не говорит. Впрочем, времени у нас мало и надо действовать.

Она переключила своё внимание на датчики и приборы, которых было довольно много. На экране перед ней возник вид орбиты Аглаи в разных масштабах. Её пальцы продолжали прыгать над панелью и вот, крупным планом — разведывательный корабль.

— А, вот ты где, подлый маленький мерзавец, — удовлетворенно пробормотала Лаэру, обращаясь к изображению, — запрятался, ждешь, как подкараулить нас и кинуть метку.

— Думаешь, это уже они? — спросил Грай.

— Девяносто девять и девять, так сказать, процентов вероятности. Он летает за нами, как приклеенный уже пару дней. Они ждали, когда мы заберем груз. А теперь кинут нам метку, после которой, сам знаешь, проще пустить корабль на атомы, чем от неё избавиться, — она еще что- то хотела вбить в строку управления, но остановилась. Достала потрепанную записную книжку, вырвала листок, порывшись вокруг нашла огрызок карандаша написав цифры и символы в два ряда, передала Граю.

— Это точка, куда нужно проложить маршрут. В бортовые приборы её не вбивай. Скорее всего, у разведчика, который болтается наверху, есть возможность считывать наш курс. Рассчитай наше движение с максимальным количеством пространственных прыжков, разворотов, переходов, но не мне тебя учить.

И обратилась, уже по крейсерской внутренней связи:

— Норна 4, Норна 5, выполнить уничтожение разведчика 3460615ВА с использованием штурмовиков.

— Выполняю.

— Выполняю, — раздались в рубке управления голоса андроидов.

Лаэру встала, открыла сейф, хотела убрать туда их груз, он же «анигилятор», но передумала, просто сдвинула в сторону чтобы не мешал. Сосредоточила все внимание на экране, там уже расстреливали разведчик. Бой был недолгим, сказывался перевес вооружений и средних батарей огня на маленьких, но очень опасных штурмовиках.

— Цель уничтожена, — синхронно доложили Норны.

— Возвращайтесь.

— Выполняю.

— Капитан Лаэру, маршрут готов, в систему не вбивал. Но думаю, теперь уже можно.

— Да, Грай. Сейчас вернутся наши, и летим, как говорится, не обгоняя удачу.

Когда шлюзы закрылись за штурмовиками, «Струна Вселенной», набирая скорость, вылетела на орбиту. И почти сразу ушла в пространственный прыжок.

— А теперь, нам нужно найти как можно больше сведений о планете Ирмина.

— Думаешь, мы так что-то можем узнать об их испытаниях? — отозвался Грай, в его черных глазах без зрачков, заплясали огоньки искусственного освещения. Но если не вглядываться в эти глаза, то можно было и не заметить, что он метис человека с кем-то. Штурман не очень отличался от обычного представителя землян. Может быть, чуть более высокий лоб, чем обычно, почти неестественная худоба, бледная кожа, которая не могла загореть, черные волосы, часто падающие на лицо, за которыми он, как будто старался спрятать свои глаза.

— Как знать, может быть, — задумчиво произнесла Лаэру, — но нужны сведения хотя бы о самой планете, самые элементарные — место нахождения, физические условия, флора, фауна, наличие разумных существ. Ищи всё, что возможно в свободном доступе галактических информационных данных, выложенных библиотек, хоть среди контрабандных объявлений. Забивай в программу и занимайся поиском. Это первое.

Она встала, прошлась по довольно просторной капитанской рубке.

— А второе, Грай, нам нужно сообщить о ситуации нашей команде.

— Многим не понравится наша ситуация, — он откинул волосы, посмотрев насмешливо и даже удивленно.

— Не понравится, это ты мягко сказал, как бы не случилось так, что кто-то не сможет с ней смириться. Но я же не зверь, я предложу выбор, правда он тоже не понравится, однако сделать его придется.

— Вариант «не говорить», тебя не устраивает, капитан?

— Не устраивает.

— Почему? Если кого-то сжирает дикий страх, разве он станет от этого эффективней? Скорее при случае предаст.

— Грай, у нас сейчас нет союзников, только враги,