— Да не пила, всего лишь поэкспериментировала. Не всем же восхищать юных магов, надо их кому-то и удивить.

— Да-а… — протянул Марк, принявший облик зайца. Традиционная трубка с табаком прилагалась. — Не сомневаюсь, что тебе это удастся. Оригинальная кошечка.

Я возмущенно шлепнула хвостом.

— Не оригинальнее карликового розового единорога.

Упомянутый возмущенно заржал, но от более пространного комментария воздержался. Я украдкой осмотрела собравшихся, большинство выбрали личины обычных зверей и птиц. Лишь немногие замахнулись на волшебных существ вроде феникса и крошечного рогатого коня. Определенно, я отличилась, но если прежде мои достижения сопровождались восхищенным шепотом, то теперь в мою сторону поглядывали с иронией и недоумением.

— Да уж, Дэни, и застряла ты в этом облике надолго, — глубокомысленно попыхтел трубкой Марк.

— Почему надолго? Как только подопечный добьется первых успехов, мой уровень силы возрастет, и я смогу трансформироваться. Если захочу, конечно, — попыталась я сохранить лицо… ну или морду. А неважно.

— Месяца два точно будешь в этом виде бегать, — гнул свое заяц.

Достал. Я обиженно зашипела, хвост мухобойкой зашлепал по полу.

— А вот и не подеретесь, — миролюбиво втиснулась между нами Соня.

— Да я и через месяц смогу превратиться в кого-то еще! — внезапно ляпнула я.

Марк мгновенно сделал стойку:

— Спорим?

— Запросто! А на что?

— На бутылку эльфийского! — мгновенно определился заяц, снова сунув в рот трубку.

— Спорим! — согласилась я, и мы ударили по лапам.

Дальнейшая пирушка проходила в обычном режиме. На столе появились выпивка с закуской. Я сбегала цапнула себе сыра, зелени и пару долек яблока, широким жестом отказавшись от рюмки с вином. Боялась, что не донесу. Некоторая польза от хвоста все же была — противовес из него вышел отличный. Я устроилась на облюбованном месте и мрачно давилась закуской, пока ко мне не присоседился феникс Сэм.

— Будешь? — Он протянул мне рюмку. — Не волнуйся. Подумаешь, месяц! Некоторые всю жизнь зайцем скачут, потому что ни на что другое ума не хватает. Ты еще утрешь ему нос!

Я благодарно кивнула, удлинила пальцы и приняла подношение.

— Фу, гадость! — закашлялась я, отплевываясь. — Опять вино гномьим самогоном разбавили?

Сэм философски взмахнул крыльями, что для него было аналогом пожатия плечами.

— Не знаю, выпивку не я добывал.

Впрочем, я уже и сама догадалась, кого надо благодарить. Виновник плясал с совой, даже ради такого случая не вынув изо рта трубку. Парочку окружали колечки дыма, которые какой-то шутник подкрасил розовым. Возле стены безмолвно вздыхала белая голубка Мирабель, с горя окуная клюв в рюмку чаще, чем стоило.

Вечеринка плавно перетекала в банальную попойку. В одном углу кто-то создал уменьшенную копию дракона, но никак не мог подобрать правильный размер крыльев, в другом — розовый единорог безуспешно пытался перекраситься с помощью иллюзии. Та ложиться поверх волшебной звериной шкуры не желала и стекала подобно жидкой краске. Остальные мотались между наколдованным драконом и несчастным единорогом и давали ценные советы.

Перед Отбором все нервничали и хотели хоть как-то сбросить напряжение. Я чинно восседала на подушке и отклоняла приглашения на танец. Не потому, что не любила или не умела, — боялась зашибить партнера хвостом.

Первой не выдержала сова и подняла животрепещущую тему:

— Дэни, как ты думаешь, кто к нам завтра прибудет?

На чердаке мгновенно стало тихо. Взгляды всех присутствующих обратились в мою сторону. Приятно, что мой авторитет не мог подорвать даже боброхвост!

— Попаданцы… — Ребята это и без меня знали, но никто не рискнул перебить. Вдруг все же сообщу что-то полезное, поведанное лично ректором. — Из других миров: техногенных, магических, а некоторые и вовсе из практически лишенных магии.

— Откуда там маги? — резонно усомнился кто-то.

— Откуда-откуда, от мамы с папой, — проворчала я. — Нам весь прошлый год лекции читали. Чем вы слушали?

Ребята притихли, все понимали, что учебник учебником, но на деле все могло сложиться иначе. Я и сама безумно нервничала. Считалась лучшей ученицей, но это не гарантировало, что мне выдадут толкового мага. В идеале хотелось бы боевика, который бы умел трезво оценивать ситуацию, уважал теорию и не шарахался от практики. Эх, мечты!

— А могут к нам местных направить? — встрепенулась Соня. Как и многие, она мечтала о талантливом подопечном, всесторонне подкованном и имеющем задатки сильного мага.

— Вряд ли, — не удержалась от тяжелого вздоха я.

Здешние маги прекрасно знали нюансы нашего учебного заведения, их сюда и на аркане было не затащить, вот в академии и делали ставку на залетных. Среди прибывших из отдаленных миров и не ведающих всей подноготной Академии Кар-Града хватало талантливых ребят, но попадались и уверенные, что титул и кошелек смогут заменить тренировки и усердие. А бедным фамильярам потом приходилось маяться и делать вид, что главные как раз попаданцы. Будить их по утрам, собирать на занятия, таскать за ними конспекты в зубах, подсказывать на уроках и следить, чтобы эти дарования не убились раньше времени.

Все это были лишь слухи, собранные в приемной лорда Рендела. Фамильяры-старшекурсники наотрез отказывались обсуждать подопечных магов. Приходилось наблюдать со стороны, ловить обрывки информации и гадать, кого же мы сами получим на третьем курсе, сможем ли подружиться с адептами или же разбежимся сразу после выпускного.

Больше всего меня удручала перспектива оказаться в роли домашней зверушки, которую самоуверенный недомаг станет посылать за пивом или тортом. Я же не сдержусь! Схвачу подопечного за загривок и… И все, легенде конец! Если маг увидит, что я могу запросто его поднять, то никогда не поверит, что я всего лишь кошка. Хотя почему всего лишь? Любой, кто глянет на меня, непременно заподозрит, что с этой зверушкой что-то нечисто.

С горя я допила вино, одобрительно кивнула, когда мне подлили еще, и разоткровенничалась.

— Самое ужасное, — объявила я, усаживаясь на задние лапы и обмахиваясь хвостом, — когда заносит какую-нибудь особу королевских кровей из дальнего мира. С виду вроде сама кротость, от неприличного слова в обморок хлопается, а присмотришься — пьяные тролли в трактирах такого не выдают, как эта трепетная лань, когда ты ее на занятия будишь! Или принесут демоны очередного сына пекаря или кузнеца, уверовавшего в свою избранность. По четыре часа в день на плацу тренироваться не хочет, подавай ему магический меч-кладенец. Да побольше, чтобы сразу было видно — герой идет!

— Говорят, в позапрошлом году тут эльфийка училась, — робко вставила голубка, нетвердой походкой прохаживаясь вдоль стены. Сэм улучил момент и отобрал у Мирабель рюмку. Навернется еще из окна, лови потом.