перестановках в команде. Но, если бы задумался об этом — был бы уверен, что Шнайдер скорее сдохнет, чем поддержит мою кандидатуру.

Серж поморщился.

— Со Шнайдером — всё непросто. Он… В общем, одним словом: Николай больше не с нами.

— Почему? — я удивился ещё больше.

Шнайдер пока не выпускается, он закончил только четвёртый курс. И несмотря на то, что на последней Игре, мягко говоря, не блистал — магов, сопоставимых с ним по уровню, в академии раз-два и обчёлся. Не говоря уж о внушительном игровом опыте.

— Потому что Николай принял решение оставить Академию.

— За год до выпуска? — глаза у меня полезли на лоб.

— Да. Он переводится в Московский Университет. Пятый курс будет заканчивать там.

Я присвистнул.

Формально считалось, что Императорская академия и Московский Университет дают учащимся сопоставимый уровень образования. По факту, диплом Академии котировался гораздо выше и предоставлял владельцу гораздо больше возможностей для дальнейшей карьеры. Столица. Император… О чём тут, собственно, говорить?

— Шнайдер рехнулся на нервной почве? — заинтересовался я. — От переживаний чайник засвистел?

— Чайник? — переспросил Серж.

— Шучу. Хотел сказать, что… гхм, удивлён его решением.

— Мы все изрядно удивились. Но Николай сказал, что не собирается это обсуждать. Что в Москве он видит для себя какие-то особенные перспективы.

— И в московской команде — видимо, тоже? — сообразил я.

— О чём ты? — Серж нахмурился.

Ох, наивная душа.

— О том, что у нас тупо перекупили сильного игрока, — объяснил я. — Физическая подготовка Шнайдера оставляет желать лучшего. Но с физической подготовкой у москвичей и без него всё отлично — чего не скажешь о магической. А у Шнайдера — десятый уровень.

— Уже почти одиннадцатый, — поправил Серж, — чуть-чуть не хватает.

— Тем более. Москвичи — ребята расчётливые, это я ещё на Игре понял. Зачем искать и воспитывать способного игрока среди своих студентов, если можно за малую денежку переманить в команду чужого?

— За малую… денежку? — обомлел Серж.

Я пожал плечами:

— Ну, за малую — это образно. Заплатили-то там, полагаю, нормально. Шнайдер — не дурак, считать умеет. Да и других плюшек наверняка наобещали.

— То, о чём ты говоришь — подло и низко, — холодно сказал Серж. — Это недостойно дворянина! Немедленно забери свои слова назад.

— Да я-то заберу, — хмыкнул я, — мне не жалко. Только вот от этого мало что изменится. — Я затушил окурок, бросил его в камин. Подошёл к Сержу. — Видишь ли, какая штука: ты сам — слишком честный и благородный человек. Самого тебя купить невозможно, вот тебе и кажется, что все вокруг — такие же. И, в большинстве случаев, это действительно так. Но иногда встречаются исключения.

— Я не верю, — пробормотал Серж.

— В это тяжело поверить, понимаю. — Я уселся в кресло. — Но, подумай сам. Вот, положа руку на сердце — ты бы мог довериться Шнайдеру абсолютно, на сто процентов? Как мог бы довериться мне, Афанасию, Элине? Так ли ты убеждён в том, что мы — команда — для Шнайдера важнее, чем блестящие перспективы, которые ему наверняка наобещали? Вы три года тренировались вместе, а ты очень неплохо разбираешься в людях. Отлично знаешь как достоинства своих ребят, так и недостатки.

— Николай тщеславен, — неохотно признал Серж. — Любит хвастаться, пускать пыль в глаза. Род у них богатый, но отец довольно прижимист. Николай не раз жаловался, что тех денег, которые ему выделяют, едва хватает на карманные расходы.

— Ну, вот, — я развёл руками. — Какие тебе ещё нужны доказательства?

Серж помолчал. Хмуро проговорил:

— Давай оставим этот разговор. Доказательства, подозрения — я чувствую себя попавшим в полицейский участок, честное слово! Мне крайне неприятно об этом думать.

— Значит, не думай, — пожал плечами я. — Что бы там ни было — это дело Шнайдера. Вот пусть у него голова и болит. А у нас с тобой, насколько понимаю, на повестке дня — два новых члена команды? Вместо тебя и вместо Шнайдера? Команде нужен ещё один белый и ещё один чёрный маг.

— Да, верно, — кивнул Серж. — У тебя есть кто-нибудь на примете? Кого-то можешь порекомендовать?

— Анатоля Долинского.

— Ожидаемо, — Серж одобрительно кивнул. — Магический уровень у него, конечно, не самый высокий. Но прогресс в учёбе, о котором говорил Калиновский, меня просто поразил. Этот парень серьёзно нацелен на результат, умеет работать. И он исключительно предан тебе — как, впрочем, и остальные твои друзья.

Я кивнул.

— Будем считать, что вопрос с белым магом решён, — продолжил Серж. — А вот, что касается чёрного…

Я развёл руками.

— У меня предложений нет. Я не настолько хорошо знаком с чёрными магами — даже с первокурсниками, не говоря уж о старших.

— Ничего, — улыбнулся Серж, — зато я знаю почти всех в академии. Когда ты планируешь провести первую тренировку? Игра в Париже — уже через две недели.

Я едва не взвыл. Вот только Игры в Париже мне и не хватало.

Хотя, с другой стороны — казнить меня в Париже будет, пожалуй, посложнее, чем здесь. Международный скандал, все дела… В случае, если император вдруг передумает и решит поддаться шантажисту. А Витман о предстоящей мне поездке наверняка знает. Возможно, уже даже строит какие-то далеко идущие планы.

Вслух я сказал:

— Если Игра через две недели, то тренировка нужна чем скорее, тем лучше. Завтра?

— Отлично, — обрадовался Серж. — Я приведу нового члена команды. Уверен, что он тебя не разочарует.

* * *

— Знакомьтесь. Капитан нашей команды — Константин Барятинский. Второй курс, десятый уровень владения магией. Игрок, который предположительно заменит собой Николая Шнайдера — Станислав Корицкий. Пятый курс, девятый уровень владения магией.

Смуглый темноглазый парень небрежно отбросил назад длинные волосы. Тоже тёмные, с широкой белой прядью надо лбом. Я не мог похвастаться тем, что знаю в лицо каждого из курсантов академии, но у этого парня внешность — довольно приметная. Странно, что я его раньше не замечал.

Подавать мне руку новый член команды не спешил. С интересом разглядывал меня.

— Ну, что же вы? — удивился Серж. — Костя?..

— Рад знакомству, — буркнул я.

Протянул руку первым.

Отчего-то был уверен, что Станислав, который мне с первого взгляда категорически не понравился, попытается устроить сюрприз — как тот придурок-москвич на бензоколонке. Но ничего подобного не произошло.

— Моё почтение, — едва коснувшись моей ладони и тут же убрав руку, растягивая слова проговорил Корицкий. — Счастлив присоединиться к команде.

А я вдруг вспомнил, откуда знаю его имя. И повернулся к Сержу.

— Отойдём на минутку.

— Но… — начал было он.

Я молча ухватил его за рукав и оттащил в сторону. Поставил глушилку.

— Я не могу взять в команду этого парня. Кого угодно, только не его.

— Почему?

— Потому что это — мой будущий соперник. Тот, с кем я буду бороться за место в Ближнем Кругу. И он тоже наверняка об этом знает.

— Чёрт возьми… — Серж выглядел совершенно ошарашенным. — Ты уверен⁈

— Абсолютно.

— Но об этом ведь…

—… нигде не сообщалось, знаю. Но поединок — дело нешуточное. Эту информацию сумели раздобыть.

— Чёрт возьми, — повторил Серж.

— Представляешь, да, как весело нам будет работать в одной команде? Выбери кого угодно другого. Хоть… Да хоть Жоржа Юсупова! Но не этого.

Я развернулся было, чтобы идти обратно.

— Стой, — теперь Серж ухватил меня за рукав. — Костя. Ты мог бы отказаться от Корицкого, если бы не предстоящий поединок. Это твоё право, как капитана — не брать игрока в команду, вопросов ни у кого бы не возникло. Но в данной ситуации, если ты уверен, что твой будущий соперник — Корицкий, ты просто обязан его взять.

— Это ещё почему?

— Потому что слухи разносятся мгновенно. Потому что дня не пройдёт, как всему свету станет известно, что Константин Барятинский лишил команду сильнейшего игрока — из-за одного лишь подозрения, что тот станет его соперником на поединке. Представляешь, какой скандал раздуют в газетах? С какой стороны тебя и твой род покажут чёрные? Тем более, что после ухода Шнайдера Корицкий — действительно самый сильный в академии. Среди всех, кто перешёл сейчас на пятый курс, седьмой уровень у многих, восьмой — у пятерых, девятый — только у него.

— Да чтоб вас всех, с вашими заморочками, — только и простонал я.

Глава 2

Постоянство

— Откуда вообще взялся этот Корицкий? — насел на Сержа я. — Не припомню, чтобы я раньше его видел. И мне говорили, что он учится за границей.

— До недавнего времени так