Первым делом рука нащупала что-то круглое и прохладное. За этим последовало недовольное кудахтанье, и кто-то клюнул меня в руку.

— Ай! — воскликнула я, отдергивая пострадавшую конечность и смотря на стремительно краснеющее место у костяшек пальцев.

Призвав силу, создала на руке небольшой шарик, сотканный из сгустков чистой энергии. Второй же рукой потянулась к краю сумки.

Сначала я увидела до боли знакомые серые перья, потом поняла, что они растут у основания куриного хвоста. Недовольно что-то кудахтая, Ряба соизволила выбраться из моей поклажи, лапками управляя золотым яйцом. Затем, подмяла его под себя и спрятала под брюхом. Все как всегда.

Я развеяла магию и только после этого соизволила строго посмотреть на пернатую. Та непонимающе захлопала глазками.

— Говори, — хмуро произнесла я, ожидая пояснений.

— Кто здесь? — прокряхтела Ряба, озираясь по сторонам.

— Не увиливай от ответа, — мой голос стал строже.

Вот удумала, ко мне в сумку залезть! А я между прочим не в гости еду, а учиться!

— От петуха нашего скрываюсь.

— Снова?!

— Ну… — курочка потупила взгляд и стала выписывать на темно-синем покрывале какие-то незамысловатые узоры. — Понимаешь, мне кажется, ему нужно мое яичко…

И так на протяжении уже не одного года. Курочке Рябе постоянно казалось, что все кругом посягают на ее сокровище.

— Зачем ты отправилась со мной? Ты понимаешь, что я вернусь обратно только через четыре месяца, на каникулы?

— В свое время твоя матушка забрала меня из деревни и приютила у себя, — запричитала пернатая. — И я обязана отблагодарить ее за заботу! Я буду тебя охранять!

— Меня? — я искренне удивилась. — От кого и зачем?

— От молодцов местных, от кого же еще, — курица довольно выпятила грудь.

Я пропала…

— Ты это, — видя мое состояние, забеспокоилась курочка, — не бледней так. Не пугайся. Ну, подумаешь, молодцы. Не съедят они тебя. Я же с тобой буду!

Ага… не съедят. А я и не из-за молодцев переживаю. Куда я эту пернатую девать буду? Куда мне ее прятать? Есть, конечно, шанс, что в общежития Высшей школы ворожбы разрешают заезжать с животными. Но… А если нет? Что тогда? Отправлять ее посылкой обратно? Так ее по дороге помнут…

— Алисочка, — беспокойства в голосе Рябы стало еще больше, — я всех мужиков от тебя спроваживать буду. Честное слово!

Захотелось взвыть. Еле сдержалась.

— Ты… — прокашлявшись, пролепетала, — такая заботливая.

— Я? — удивилась обладательница серых перьев. — А, ну да, я. Так что тебе со мной повезло!

Понимая, что единственное, на что я хотя бы временно могу переключить свое внимание — это учебники, не глядя потянулась рукой к сумке и достала первый попавшийся. Даже не стала смотреть на обложку. Просто раскрыла на середине и стала читать. Курочка, поняв, что с ней сейчас разговаривать не желают, прикорнула рядом.

Учебник, который раскрыла, был одним из моих самых любимых. Поэтому время для меня замедлилось, и я полностью погрузилась в чтение. Надеюсь, мне удастся сдать вступительный экзамен. А иначе придется отправляться домой ни с чем. Мама будет расстроена, а отец… Точно разозлится. Не на свою дочь, разумеется, а на педагогов, которые не примут в свою прославленную школу такое дарование, как я. Ну, это папа считает меня дарованием. Я же подобное сравнение не люблю.

— Скоро приплываем, — сказала курочка.

Оторвавшись от книги, посмотрела в небольшое окошко, через которое уже было видно берег материка. Неужели я настолько ушла в чтение?

— Корабль с магическим артефактом плывет, а иначе так быстро бы не добрались. Неужели ты не почувствовала, что корабль развил нешуточную скорость?

— Нет, — покачала головой.

— Эх, какая ты невнимательная, — запричитала Ряба, забираясь обратно в сумку. — Клади давай свою книжонку и закрывай меня. А то если капитан увидит, прикажет на суп пустить.

— С чего ты взяла? — спросила, убирая учебник на место.

— Задними перьями чувствую.

Ну да, это, конечно, весомая причина, чтобы бояться капитана корабля.

Только сейчас я удосужилась осмотреть каюту, в которой провела последние пару часов. Довольно уютная, надо сказать. Стены обиты светлым гладким деревом, на полу лежит ковер. В углу стоят стол со стулом. На столешнице, кстати, расположился поднос с едой. Не хотелось признавать, но Ряба, судя по всему, права. Я невнимательная. Или это только в те моменты, когда я погружена в учебу? Возможно…

— Долго там еще? — спросила курочка из сумки.

Бросив очередной взгляд в окно, обрадовала пернатую тем, что еще минут десять, и причалим.

— Ох, поскорее бы, — пробормотала моя нечаянная спутница. — А то еще немного, и я рискую заразиться морской болезнью.

— Вроде как, она не заразна.

— А кто ее знает? Может, там есть несколько разновидностей. Ты вот в своих научных книгах о таком не читала?

— Не приходилось, — я не смогла сдержать улыбки. Надо же было такое придумать?

— А посмотри. Вдруг и правда такое бывает.

— Если поступлю в школу ворожбы, обязательно займусь изучением данного вопроса, — авторитетно заявила. Однако, прекрасно понимала, что уже через какую-то минуту Ряба забудет о своей просьбе.

Когда корабль причалил, через какое-то время в каюту зашел капитан и сообщил, что можно спускаться на берег. Поблагодарив мужчину, который решил самолично сообщить мне об этом, я схватила сумку с койки и направилась на выход. Только сразу спуститься с судна мне было не суждено. Так как на палубе образовалась толкучка. Каждый хотел ступить на землю первым. Особенно это касалось трех пожилых женщин, которые чуть ли не с пеной у рта пытались доказать друг другу, что именно та или иная достойна пройти первой. Потому что, дескать, на полторы недели старше. Или, вон та, к примеру, с клюкой и кривыми зубами, утверждала, что является сильной колдуньей и родственницей самой Яги. Что-то я не припомню у своей мамы таких родственниц. У матушки вообще ближе меня и отца никого не было.

Когда мне, наконец, удалось добраться до деревянного спуска, я чуть было кубарем с него не покатилась, потому что кто-то из этой троицы пихнул меня в спину. Если бы не идущий рядом юноша, сломала бы себе шею. Хоть я и являлась колдуньей, мне еще только предстояло научиться управлять своей силой в полной мере. Поэтому рисковать людьми, что могли попасть под действие моей магии, я не хотела. Разумеется, отец с мамой занимались моим образованием. Но практиковаться почти всегда запрещали. Во избежание катастрофы. Им и одного раза хватило, когда я чуть было не разрушила значительную часть родового замка Бессмертных.

— Спасибо, — поблагодарила своего спасителя, смотря в яркие голубые глаза.