В итоге время чтения книги прошло, а они все продолжали идти вперед: даже проскочили уже пару развилок, сделав там на всякий случай пометки, чтобы найти дорогу обратно.

— Какая простая руна и какая действенная, — глядя на труп очередного паука, Алиса прокомментировала эффект от запрета на лечение, благодаря которому им пока так легко удавалось побеждать. — Серега, а ты где ее достал?

— Один магазинчик на Ночной улице, если слышали про такую, распродает барахло еще со времен войны со светлыми орденами. Все полезное там давно уже разобрали, остались только вот такие мелочи. Местные решили, что оно им не нужно, а я взял и не прогадал!

Парень тряхнул вихрами, радуясь очередной возможности упомянуть о своем вкладе. Но тут впереди словно забрезжил свет — по крайней мере, силуэт идущей чуть в стороне от Никиты Алисы стало видно чуть лучше.

— Кажется, это выход… — девушка ускорилась, первой выбравшись на открытое пространство.

— А заодно еще и вход, — Данила решил пошутить.

Выбравшись из лабиринта пауков, четверка оказалась в небольшой пещере, из которой шли дальше уже сразу около десятка новых ходов. Потолок этого подземного зала был покрыт странным светящимся мхом, чье тусклое сияние их и привлекло, и все это отражалась в сотнях свисающих рядом с ним сталактитов.

— Красиво… — Алиса, наверно, впервые за долгое время позволила себе проявить эмоции.

— Куда дальше? — а вот Серега сохранил серьезный настрой и внимательно посмотрел на Никиту, заставив того задуматься.

По идее, им бы уйти еще дальше из этой части пещер, где помощница Марики по-прежнему может их достать — вот только если по первым туннелям у Никиты были догадки, кто их может там ждать, то теперь он смотрел на обычные голые стены и не мог решиться.

— Сюда, — наконец, он указал на вторую по счету пещеру.

Парень решил, что если Айла сюда и дойдет, то времени проверить все ходы у нее уже точно не будет. И так, не попавшись ей на глаза сразу, они смогут пересидеть тут до утра и вернуться обратно в город.

— Мне кажется, я что-то слышу, — Алиса шла сразу за Никитой и вдруг остановилась. — Как будто какое-то мелкое животное.

Парень тут же прикинул, что время уже должно было приблизиться к полуночи, а значит, это вполне могут быть принявшие форму крыс призраки, отправившиеся на охоту.

— Все сюда, — Никите попался перегороженный завалом поворот, куда он завел своих товарищей, радуясь, что им удалось обнаружить место, где хотя бы о спинах можно будет не беспокоиться. — Отдыхайте и… Если у нас будут гости, не мешайте мне, все равно вы с ними ничего сделать не сможете.

Никита опасался возражений, но все благоразумно промолчали. Ну да, вспомнил парень, секта Теней же проповедует принципы рациональности. Неудивительно, что троица его товарищей даже и не подумала спорить из-за какого-нибудь глупого благородства… Закончить эту мысль он не успел, потому что топот маленьких лапок послышался уже совсем близко, а потом неожиданно прекратился.

Удар духов

Никита активировал свою способность для борьбы с призраками, догадавшись, что отсутствие звуков может быть связано только с одним — его враг уже в прыжке. И действительно, идущего от рук еле заметного сияния оказалось достаточно, чтобы осветить распахнутые челюсти, огромные черные зубы, маленькие красные глаза и… Фигуру Алисы, которая в нарушение приказа и здравого смысла подобралась поближе.

Чмафк! Кулак Никиты врезался в крысу, отбросив ту в сторону, и тут же ее попытался достать своим мечом Данила. Вот только сталь словно бы просто прошла сквозь тело монстра, не причинив вреда — хорошо, что после первой оплеухи тот уже не был настроен атаковать и с обиженным шипением сбежал обратно в темноту пещеры.

— И куда вы полезли? — Никита яростно повернулся к своим друзьям. Вот вроде бы только что он думал, что рациональность должна заставить их держаться в стороне, но нет. Похоже, он совершил ошибку, смешав в одну кучу логику и осторожность.

— Нам было интересно, что тут за звери, — Данила с сомнением посмотрел на лезвие меча, что так неожиданно его подвел. — Ну вот, думал, что это древняя полезная железка, но не тут-то было.

Ким тяжело вздохнул.

— А еще нам хотелось посмотреть на тебя в деле, — Алиса подошла поближе к Никите, совершенно не стесняясь света от Удара духов.

В итоге парню не оставалось ничего другого, кроме как тяжело вздохнуть — похоже, ночь будет долгой. И, увы, пока призраки еще могут добраться до его друзей, Никите никак их не оставить — а так хотелось. Правда, вовсе не из-за их надоедливости. Просто в последние минуты парень все чаще и чаще вспоминал тот проход на нижние уровни… Таинственный и заброшенный Неверкейв, что он ему принесет?

А ведь он еще обязательно попробует туда пробраться. И никакие устрашающие надписи его не остановят!

Глава 1. Бег

— Так расскажешь нам, кто ты и почему помогаешь? — Серега повторил уже однажды заданный вопрос, и на этот раз Алиса не стала его останавливать.

— Вас что-то не устраивает? Тогда я могу уйти, — Никита угрожающе сделал шаг в сторону, и тут же, будто подыгрывая ему, вдалеке раздался топот маленьких лапок.

Конечно, парень бы никогда не оставил своих товарищей в смертельной опасности, но те ведь об этом не знали. А с их колокольни подобная реакция выглядела бы вполне разумной и понятной — в общем, слова Никиты были приняты за чистую монету, и больше никто не решился приставать к нему с расспросами.

За следующие два часа на их стоянку забрели еще три призрака. Двух Никита прогнал, а еще одного умудрился загнать в угол. Секунд десять боксирования с усиленными Ударом духов руками, и мятежная душа просто-напросто развеялась, оставив парню свое сердце.

— Это хорошо, надо пополнить запасы, — Никита поднял похожий на камень трофей, с удовольствием отметив, что там есть красные точки, так хорошо показавшие себя в качестве замены пороха.

Не успев додумать эту мысль, Никита вспомнил, откуда эти крапинки берутся — получается, он сейчас радовался тому, что призрак до этого кого-то убил. Некрасиво получилось… Стараясь избавиться от стыда и заодно отгородиться от снова пытающихся подобраться к нему с вопросами друзей, Никита присел в позу для медитации и принялся восстанавливать частично потраченную энергию своего духовного ядра. Ну и, конечно же, очищать слот Удара духов от снова начавшей накапливаться там черной паутины. Все-таки охота на призраков — это очень и очень непростое дело.

За следующие полчаса Никита довел все задуманное до конца — похоже, во время миссии спасения его духовное ядро работало чуть быстрее, чем обычно — и даже успел немного заскучать, когда до него дошло, что за все это время к ним больше никто так и не заглянул. И вчера ведь было так же. Пару часов они с Евой Локкой охотились, а потом та ушла… Тогда Никита подумал, что девушке-призраку просто все надоело. Но, может быть, просто время духов ограничено этими двумя полночными часами?