Тафтар нахмурился.

Неужели пришло время, как говорится в древней легенде?

Неужели на свет появится новый дракон?

– Мне кажется, я понимаю… – произнёс он. – Без Тама нам не найти нового дракона.

Шу закинула голову к потолку и застонала. И в стоне её было столько грусти.

– Ещё хуже…. – выдавила она. – Новый дракон умрет.

Потайные ходы как паутина опутывали все строения королевского замка. Там были и потайные комнаты, большинство из которых пустовали, а скрытые от посторонних глаз двери вели в коридоры и залы замка. Даже из подземной темницы потайной ход вёл к башням замка, так что по ним можно было добраться в любое место незамеченным. Об их существовании знали только король и несколько самых верных его придворных.

В неспокойные времена королевские шпионы шныряли по ним, вызнавая, кто друг, а кто враг. Здесь же в потайных комнатах король хранил свои сокровища. Девочка так часто ходила тут, что вполне могла обходиться без лампы. Ей достаточно было дневного света, проникавшего в глазки.

Она на ощупь шла вдоль стены, спеша в свою комнату. Пальцы болели. Девочка знала, что болезнь распространяется по телу. Теперь не только на лице и плечах кожа была покрыта волдырями, но и на руках тоже. С каждым часом ей становилось всё сложнее пользоваться руками. Даже лампу держать было больно.

Девочка сморгнула слёзы.

Она пойдёт в свою комнату в южной башне и никогда больше оттуда не выйдет. Она не собиралась бродить по коридорам как привидение. Какая разница, что происходит в замке. Всё равно никто не знает о её существовании…

Девочка остановилась перевести дыхание. Нет, никогда больше она не поверит в то, что кто-то хочет стать её другом. Внезапно она услышала знакомый голос и застыла.

Она быстро подошла к стене и отвела небольшую дощечку в сторону. Теперь ей было хорошо видно то, что происходило по ту сторону стены.

Группа детей и подростков собрались у ворот школы. Она их сразу узнала. Это были грумы Шу. Ближе всех стоял Ханьяр со своей сестрой-близнецом Сеей. Сея была одета в форму наездника дракона, и сбоку у неё висел меч. Значит, король сделал её наездницей.

Девочка закусила губу. Она много раз видела, как близнецы обращаются с детьми младше их, когда поблизости не было взрослых. Как можно было таких людей делать наездниками?

– Я сдержала обещание, – сказала Сея. – Я же говорила, что вышвырну Тама, как только стану наездницей. Шу принадлежит нашей семье, и ни один попрошайка не смеет касаться её своими грязными руками.

– Хватит хвастаться, – сказал Ханьяр. – Это папины денежки заставили главного конюшего изменить имя в списке. Так что ты тут ни при чем.

Девочка навострила слух. Видимо, Ханьяр и Сея совсем ничего не боялись, раз так открыто говорили о подкупе. Когда дети разошлись, девочка вернула дощечку на место. Так вот почему Там не сдержал обещание. Благородное семейство Палар подкупило конюшего. А теперь близнецы замышляют новые пакости. Но она им не позволит. Девочка ускорила шаг. Она знала, кто ей поможет.

Там глазам своим поверить не мог. Здесь под лестницей когда-то была его хижина. Но теперь от неё не осталось и следа. Ему следовало это предвидеть… Зимой каждая щепка была на вес золота для бедняков из этой части города.

Там присел на лестничную ступеньку и плотнее закутался в пальто. На нём была праздничная одежда, которая, к счастью, была подбита мехом.

Куда ему теперь податься?

Вчера вечером Там об этом не думал. Ему просто хотелось убежать как можно дальше от дворца, убежать, прежде чем его вышвырнет охрана. В замке ему не место, Там всегда это знал. Когда он услышал голос Шу в голове, он сделал то же самое, что когда-то сделала она: выбросил её из своей головы.

Он не хотел видеть её разочарование, когда Шу узнает, что он не сдал экзамен и не сможет стать её грумом.

Всё было напрасно.

Шу говорила, что это его долг – помочь новому дракону перевоплотиться. Она говорила, что Там станет новым наездником. А никто не может стать наездником, не побывав прежде грумом.

А теперь новый дракон не появится, и только он виноват в этом. Он один. Но… может, Шу удастся найти более удачного кандидата на это место…

Там был зол на себя, на Шу и на весь мир. Сознательно он укрепил стену в своём сознании, чтобы голос Шу не мог проникнуть внутрь, и ему сразу стало ещё грустнее. Нет, он не выдержит, если Шу будет ругать его. Сердце сжалось от боли. Никогда больше ему не придётся сидеть у её теплого бока и разговаривать без слов. Там так привык к тому, что достаточно было послать мысль Шу, чтобы тут же получить ответ.

Шу была его единственным другом там, в замке. Все дети принадлежали благородным семьям и дружили только со своими родственниками.

У Тама же не было никого в этом мире. Его родители умерли, когда он был совсем маленьким. Там их не помнил. И все детство мальчик занимался только тем, что попрошайничал на улицах Демара.

Там вздохнул. Ему и раньше доводилось испытывать лишения. Он справится. Медленно Там поднялся на ноги. Он очень устал после бегства и ночи в сарае у четвёртой стены. Только на рассвете, когда ворота открылись, он смог продолжить путь. Там пошёл вперёд. Скоро уже вечер, а он весь день не ел. В животе урчало от голода. И ему нужно было найти место для ночлега.