— Не хочешь? Тогда порви его, — мачеха скупо поджала тонкие губы.

Думает, не сделаю? Поверю в эту чушь и испугаюсь, что меня занесет в какую-то там магическую академию?

Я взялась за середину прямоугольника и потянула в разные стороны, с вызовом глядя на мачеху. Вместо звука рвущейся бумаги я услышала свист ветра в ушах. Тьма лизнула глаза, а когда я моргнула, мир изменился.

Первое, что я почувствовала — это другой воздух. Он совсем иначе наполнил легкие, всего лишь за полвздоха. Второе — небо — оно было настолько ярко-звездным, что просто не могло быть привычным небосводом Земли. Третье, и самое убедительное — я несколько мгновений провисела в воздухе, прежде чем шлепнулась на каменный круг.

Две половинки конверта, которые я зажала в руках, стали рассыпаться по ветру золотой пылью. Она закружилась вокруг меня, а потом желтым ветром пронеслась по кругу, открывая каменные арки, а потом и новое лицоПарень в рыцарском обмундировании сидел у одной из арок, словно раненый боец. Он заметил меня, устало прочистил горло и промямлил, едва открывая глаза:

— Кхэм… Добро пожаловать… в Великую Межмировую… Академию Изумруд, адепт. Проходи быстрее, а то засну и не пущу... Тут до тебя ведьмы были, бабушку их колдунью шлеп. Не люблю ведьм.

И заснул!

Латы полыхнули радужным огнем, и парень тут же звонко вскочил на ноги. Вот только глаза его так и слипались.

— Артефакторы халтурщики, не могли нормальную защиту сделать. Просил же.

И снова заснул, уже стоя, словно лошадь.

Латы снова полыхнули бодрящей радугой. Паренек резко распахнул глаза. Он с явным усилием показал на арки рукой:

— Заходи быстрей, в какую нравится. Я третий раз могу не проснуться так быстро. Эти артефакторы…

И стал оседать, пока не разлегся на каменном круге, и громко захрапел.

Я медленно оглянулась по сторонам. Идти некуда — вокруг эти пресловутые арки, внутри которых клубится туман. Сверху — такое пугающее чужое небо.

У меня один вопрос: как теперь вернуться домой? Но сколько бы я не пыталась разбудить рыцаря, тот засыпал только крепче.

Магии же не существует! Или существует?

За несколько секунд мое мировоззрение перевернулось с ног на голову. Теперь слова мачехи зазвучали совершенно по-другому. Теперь они не казались чушью.

Что она там говорила? Сестры не подошли, а я — да? Что надо не уронить честь семьи?

Получается, она точно знала, куда меня отправляет. Ха! Обучение, питание и проживание включены! Еще бы!

Да она просто превзошла саму себя — отправила меня в другой мир.

Нет уж, она так просто от меня не избавится.

Какая, к столетней пыли, у меня магия? Сейчас быстро всех разочарую и отправлюсь домой.

Что там говорил это железный человек? Надо пройти в арку?

Сколько здесь этих проходов? Шестнадцать?

Осторожно подошла к одной из арок и внимательно изучила туман. Белоснежные клубы будто сталкивались о невидимую преграду и не могли зайти на территорию каменного круга, на котором я стояла. Чтобы проверить, я вытянула руку и с удивлением сжала пальцами бутылочку с ядрено-зеленым содержимым.

— Что стоишь? Заходи! — требовательно позвали из тумана.

Я оглянулась. Парень в латах пускал радужные пузыри. Говорил не он.

Что ж, была не была, посмотрим! Там хотя бы общаются.

Стоило сделать шаг, как туман мгновенно рассеялся, открывая вид на десяток огромных котелков в ряд на изумрудной поляне. В них журчало, шкварчало, дымило, а из одного даже что-то выпрыгивало. Надеюсь, меня, как Конька-Горбунка, не заставят заныривать в них по очереди!

Чуть дальше тянулись самые настоящие грядки, словно из аптекарского городка. Где-то вдалеке с диким ором пролетел темный силуэт на метле, сделал петлю и врезался в землю.

Я прислушалась. Звука падения не было. А, может, он или она упал канаву с водой?

Наверное, бедняге нужна помощь. Боги, я несусь помогать местной Бабе-яге!

Я пробежала мимо трав, что шептали: “иди ко мне”. Пронеслась мимо палок, что шуршали: “собери из меня метлу”. Перепрыгнула через ручей, что умолял: “свари на моей основе зелье”.Я даже остановилась и прислушалась — не показалось ли. Оказалось нет, я либо действительно в магическом мире, либо рехнулась.

Отсюда было видно метлу, что впьявилась черенком в землю, а ветвистой стороной ловила потоки воздуха. Значит, там рядом человек! Или, не совсем человек?

Я бежала до боли в боку, до мушек перед глазами. Мне казалось, очень быстро, но когда прибежала, то обнаружила молодого парня, лежащего на боку на траве. В зубах — травинка. Поза — словно век ждал. Да это не Баба-Яга, это Баба-Ёг!

— Долго! — с претензией заметил рыжий, и выплюнул экологичную зубочистку.

А потом с кривой усмешкой посмотрел на бутылку, что я до сих пор сжимала в руках.

— Та самая блатная, значит? Ну давай, а-а-а, — он открыл рот, глядя на меня таким скучающим взглядом, что я застыла от недоумения.

Что он делает? Ударился головой, да?

— Все за тебя делать? Нет, ну ты наглая! Мало того, что ни трав не собирала, ни зелья не варила. Мало того, что меня на эту бешеную метелку посадили и во всем этом заставили участвовать, а ты палец о палец ударить не хочешь? Ну, уж прости, целебное зелье ты мне должна собственноручно в глотку влить, иначе не зачтут.

Погодите-ка, он что, считает, что меня сюда по связям взяли, подтасовали все, и теперь зачислят?

— Вы меня с кем-то путаете. Проводите меня к вашему главному, мне нужно домой.

Рыжий закатил глаза, скомкал траву в кулак и рванул, вырвав с корнем, тем самым показав, как раздражен. Даже комья продемонстрировал. Посмотрел на меня исподлобья.

— Во мне нет магии. Мне нужно домой, — еще раз подчеркнула я.

Брови рыжего удивленно взметнулись вверх. Он прощупал меня взглядом, а потом устало махнул рукой:

— Хоть этого не отрицаешь. Ладно, давай свое зелье.

Я сжала бутылочку до белых костяшек.

Может, мачеха как-то договорилась и хочет меня подставить? Магии во мне, понятное дело, взять неоткуда. А вот запихнуть меня сюда с бутылкой яда, которой я отравлю этого беднягу, а потом радоваться, что меня засадили в какую-нибудь магическую тюрьму — это она запросто. Избавится от меня раз и навсегда. Никто больше не будет стараться образумить папу, спорить с ней и ругаться со сводными стервами.

Я с звучным “Чпок” открыла бутылку, проигнорировала протянутую руку рыжего и вылила зелье на траву.

— Ты что