никак благородная леди из Дублина? Да это, никак, Джуди? В одну ночь стала красивей самой Мэри! Побросала вся деревня свои дела, изумляются, судачат, наглядеться на Джуди не могут. А у той сердце так и скачет, словно заяц! Вот и сбылись все ее мечты разом. Подумала — не забежать ли к Дженни, подружке, похвастаться? Да куда там, некогда — махнула рукой. Дженни и не поймет, она никогда не понимала, почему Джуди так Мэри завидует. Что с этакой дурочки возьмешь? И разговаривать не стоит, только время потратишь.

***

Упивалась своей красотой Джуди весь день, а вечером прибралась в домике, расплела косу и легла с улыбкой спать. И вдруг в ночи стук — сперва по крыше, а потом в ставни, как накануне. Жених пришел! Вскочила Джуди, накинула платье, лицо намазала волшебным снадобьем еще гуще, чем прежде, только потом впустила милого. Подошел он к ней, припал к шее, поцеловал долго, с чувством, и уж только потом сел за стол. Снова всю ночь они проговорили и друг на друга смотрели, насмотреться не могли.

Выпорхнула Джуди из дома наутро, как на крыльях, а народ на нее глядит с еще большим удивлением, чем прежде. Еще краше стала Джуди, куда там Мэри! Такой красотой только королева фей может похвастаться!

Весь день ходили парни за Джуди, провожали туда и сюда, только на закате отстали. Джуди уж прогоняла самых настойчивых — негоже, чтобы жених ее видел у ее дома других мужчин. На эту ночь она и ложиться не стала, села сразу у окна, оделась красиво, волосы уложила, мазь из скляночки щедро зачерпнула… В полночь явился принц, вошел уже не стуча и не спросясь, как к себе домой. Поцеловал невесту в губы и говорит:

— Я к тебе свататься пришел, да батюшки с матушкой твоих не застал, ну так что же? Ляжем на кровать, ведь мы почти что муж и жена.

Джуди хотела было возразить, что без благословения и венчания никакие они друг другу пока не супруги, но принц схватил ее, отнес на кровать и принялся целовать в шею — Джуди и пискнуть не могла. С рассветом ушел принц, а девушка осталась лежать. Нескоро слабость ее прошла, не раньше, чем солнце взобралось на самую середину неба.

Вышла Джуди из дома, погнала опоздавших своих коров на поля, и еще краше сияет в свете дня ее красота, вот только соседи пальцами на нее тычут, кто смеется, а кто сплевывает наземь. Слышит Джуди пересуды, что парни, задержавшиеся у ее дома, узнали, будто кто к ней в окно залез, разговаривал с ней, смеялся и отметину на шее оставил — такую, что ни прикрыть воротником, ни спрятать под платком.

3

Отвела Джуди коров на луг, а сама весь оставшийся день прорыдала. Как быть, что делать? Почему ж ее прекрасный принц так с нею обошелся? Боится Джуди домой идти. Но не в поле же ночевать? Загнала коров домой, заперлась на все замки, закрыла окна, а под подушку сунула крест, да легла спать. И только, казалось, задремала, как вздрогнуло все ее жилище, словно от удара. Подскочила Джуди на кровати, а перед нею — жених ее, лица его не видно, только глаза во тьме недобро сияют. Перепугалась Джуди, вытащила из-под подушки крест и на принца наставила. Понимая уже вполне, впрочем, над каким царством тот властвует.

— Вот как ты мне за любовь платишь, значит? — сказал тот. — К приходу моему не приготовилась, так еще и крестишком машешь!

Набросился он на Джуди и так всю искусал, что она на следующий день встала с постели уж далеко за полдень.

Час от часу не легче, сказала себе Джуди, день ото дня страшнее. Ну уж на эту ночь ей точно живой не остаться, совсем ее закусает, а то и съест «жених». К кому за советом сходить? В церковь — далеко, по воскресеньям они с матушкой и батюшкой еще затемно выходили, чтобы к службе поспеть. К старосте — засмеет да застыдит, если прямо с порога не прогонит. Разве что к Дженни сходить? Помочь она, может, и не поможет, но хоть утешит.

И пошла Джуди, бросив коров, на мельницу. Встретила там ее Дженни, отряхнула крепкие рабочие руки и повела подругу в дом.

— Что это ты белее муки? — спрашивает ее. — Захворала или сохнешь по кому? А, знаю, поди Томас тебе в любви признался, а ты теперь гадаешь, что ответить? Что, нет?

Не утерпела Джуди, не смогла говорить недомолвками, как на духу все рассказала — от начала и до конца. Дженни послушала невеселую эту историю, почесала под косой, подумала, да и говорит:

— Ты, знаешь, тут теперь оставайся на ночь, а я вместо тебя в твою постель лягу. Посмотрим, так ли отличается твой принц фей от бесов, что к нам на мельницу лезут работу портить!

Хотела Джуди возразить, но слишком была слаба и напугана, и позволила подруге исполнить ее план.

***

Пришла Дженни в дом Джуди, поскучала несколько часов, а как стемнело, села у окна, принца ждать. Намазала лицо, как Джуди, чтобы гость в ночи их не различил. И вот слышны стуки по крыше, дробь по ставням — уже не просится внутрь жених, а требует, чтобы ему отворили! Смекнула тут Дженни, что права оказалась, принц тот, может, и из народа фей, да только неблагого в нем больше, чем благого. Толкнула она ставни, распахивая, но пока руки гостю не подала, он внутрь не вошел.

— Что-то ты подурнела с нашей прошлой встречи, — вместо приветствия сказал принц, но из-за магического зелья на лице Дженни не отличил ее от Джуди. — Долго гнал я коня, пока доехал до тебя, устал и проголодался, дай мне поесть и попить!

— Что ж я тебе, служанка? — ответила Дженни. — Поди вон сам возьми из печи чугунок!

Опешил принц. Не о таком приеме он думал!

— Да я не о том… Идем, моя леди, на кровать, ведь мы уже почти муж и жена!

Дженни окинула принца долгим взглядом от макушки до пят и усмехнулась:

— Да что-то ты мне уже и не нравишься. На вот, возьми свою склянку да намажься хорошенько!

Такого отпора принц вовсе не ждал! Потянулся он к Дженни, чтобы схватить и укусить ее, да повалить на кровать насильно, вцепился пальцами ей в бока, но мельникова дочь отпихнула его без