Положение почти безвыходное. Леди Ильена имела право распоряжаться ее судьбойдо совершеннолетия, и можно было не сомневаться, что в этом случае мачеха приложит все усилия, чтобы спихнуть ее замуж. И что-то надо делать, пока все не стало безвыходным окончательно. 

Одного Алиана не могла понять. Зачем леди Ильене было сватать ее, практически бесприданницу, за наместника? В чем смысл?

Додумать не удалось, пожаловали камеристки мачехи.

 - Леди Алиана.

Обе чопорно поклонились и замерли в дверях. А за ними в коридоре еще виднелся целый отряд слуг.

- Госпожа велели доставить это сюда.

Быстро! Ей не дали времени ни на что, даже с няней поговорить не удалось. Алиана медленно выдохнула, скрывая раздражение, и только собиралась сказать, чтобы заносили, как вперед выступила Колетта. Расправила плечи, выпятила пышный бюст и строго скомандовала:

- Велено, так заносите. Ежели госпожа велели, негоже без дела в коридоре стоять.

А потом, не обращая внимания на двух камеристок мачехи, деловито стала указывать, куда ставить напольные пяльцы и где складывать принадлежности для вышивания и штуки полотна.

- Сюда, ближе к окну давайте. А этот стол надо переставить, он мешает.

Старую няню теперь было не узнать. Алиана и не подозревала, что та может быть такой важной. Нашлась у нее пара слов и для камеристок. И пока те с плохо скрытым неудовольствием выполняли ее команды, тайком подмигнула Алиане. Мол, надо сразу показать, кто здесь главный.

А она бледно улыбнулась.

Это была небольшая временная передышка, но положение-то не менялось. Наоборот, ее свободу ограничили, и очень основательно. В ее комнате теперь почти безвылазно будут торчать эти две шпионки мачехи, а ей, получается, остался только крохотный островок приватности - гардеробная.

Ну что ж, пусть так, подумала Алиана, а вслух сказала, глядя на всю эту суету:

- Колетта, мне нужно переменить платье.  

Потому что платье действительно следовало сменить, но гораздо больше ей нужно было переговорить с няней без свидетелей.

- Иду, леди Ли, - заторопилась та и сразу шикнула на слуг: - Заканчивайте и выходите! А вы, - она важно кивнула камеристкам, - можете начинать.

И проплыла вслед за Алианой в гардеробную.

Как только за ними закрылась дверь, Алиана по-особенному скрестила пальцы и пустила вдоль комнаты волну золотистых искр, замыкая вокруг них полог безмолвия.

- Ах-ах, - зажала рот няня. - Как неосторожно, голубушка! А вдруг войдет кто-то и увидит?

На самом деле, Алиана рисковала. Если бы до мачехи дошло, что она достигла успехов в магии, ей бы даже этой мнимой свободы не оставили.

- Они не войдут,- онаоглянулась на дверь. - У нас есть несколько минут.  

- Ох, - качала головой старая няня, помогая ей сменить платье на совсем простое домашнее.

- Прошу тебя, сходи попробуй узнать, к чему такая спешка, - говорила Алиана, собирая волосы и повязывая передник. - Что задумала мачеха?

- Ладно, разузнаю что смогу. А вы тут осторожно, голубушка.

- Ну все, время вышло, - шепнула Алиана и сняла полог безмолвия.

Пора было выходить, за  дверью уже слышались шаги.

Неизвестно, чего ожидали камеристки мачехи, но тут же на нее уставились. Она спокойно прошествовала к стоявшим у окна напольным пяльцам, а няня Колетта заторопилась:

- Леди Ли, я схожу на кухню, принесу вам сладкого.

И вышла.

***

Спустя четверть часа, когда в комнату заглянула леди Ильена проверить, как исполняется ее приказание, Алиана сидела за пяльцами, две посланные ею камеристки тоже. Мачеха оглядела эту идиллическую картину и процедила:

- Хорошо.

Но этим ледиИльенане ограничилась. Она прошла в комнату и внимательно изучила все. Особенно ту пару стежков, которые Алиана успела вывести на пустом полотне.

- Дорогая моя, я вижу, что ты подошла к делу со всей серьезностью? - сказала мачеха материнским тоном.

От сквозившей в голосе леди Ильены фальши Алиану едва не передернуло. Она замерла, глядя на мачеху снизу вверх, а та продолжила:

- Но тебе следует поторопиться, дитя мое. Обручение совсем скоро, а тут еще работать и работать.

Потом закатила глаза и притворно вздохнула:

- Ах, вот когда я готовилась выйти замуж за мессира Ортэга...

- Вам повезло, - Алиана просто не выдержала.

Наверное, все-таки следовало держать язык за зубами и не злить ее, но сказанного не воротишь. Взгляд мачехи, подернутый мечтательной дымкой, стал жестким. Она склонилась к Алиане и похлопала ее по плечу.

- Если будешь умницей и не станешь совершать глупых поступков, тебе повезет еще больше.

Резко повернулась, мазнув по ней шелковыми юбками, зыркнула на камеристок и вышла.

Алиана так и осела на месте, чувствуя, что сейчас просто задохнется от душившего ее протеста.

Но смысл?! Она перевела взгляд на кусок ткани, растянутый в пяльцах, и с досадой поморщилась. Того, что мачеха навалила, не успеть и за год! И ведь даже магией не воспользуешься...

***

Когда в десять лет у Алианы впервые проявились магические способности, ее приемный отец, Ноэль Ортэга, был очень доволен и обещал отдать ее учиться в Академию магии. Его супруга леди Лелия души в ней не чаяла. Возможно потому, что у них не было своих детей, она относилась к ней как к родной дочери. Увы, все это быстро закончилось. Леди Лелия умерла молодой. Приемный отец Алианы женился во второй раз на леди Ильене, ему нужен был наследник. Родился мальчик, а через год лорд Ортэга скончался.

Алиане тогда было пятнадцать, она осталась в полной власти мачехи. И тут уж леди Ильена развернулась во всю ширь. Это при жизни мессира Ортэга она еще как-то сдерживалась. После его смерти Алиана в полной мере ощутила, что она здесь никто и звать ее никак. Разумеется, об Академии магии пришлось забыть: мачеха на эту тему не допускала даже разговоров. Как и о многом другом. 

Однако в последнее время Алиана часто ловила на себе цепкий  прищуренный взгляд леди Ильены. Как будто та решала про себя что-то.

И вот теперь она заперта здесь.

И надо срочно придумать, как выбраться отсюда.

Но пока ей приходилось усердно делать вид, что она работает.

***

К счастью, вскоре вернулась няня Колетта. Принесла полный