ее падчерица на самом деле единственная наследница герцогства Рэймзи. Эти сведения должны были храниться в строжайшей тайне до совершеннолетия девушки. В письме еще что-то говорилось о кольце и прочих артефактах рода. Но сколько Ильена ни перетряхивала ящичек, никакого кольца или артефактов там не было.  

Конечно, в первый момент леди была в шоке.

Ее муж столько лет хранил эту тайну, хотя давно уже мог получить герцогство Рэймзи на правах регента и опекуна. Они были бы сказочно богаты! А вместо этого...

Потом она попросту не могла переварить.

Как? Где правота, где справедливость? Почему какая-то приёмная приживалка должна получить все, а ее сын  - ничего?

Наконец и это улеглось, остался только трезвый расчет.

После смерти старого герцога Рэймзи и гибели всей его семьи (об этом, кстати, было много кривотолков) наместником Рэймзи стал мессир Грабэн Дэмройский. И... по счастливому совпадению леди Ильена приходилась означенному мессиру дальней родственницей по материнской линии. Седьмая вода на киселе, но этого было достаточно, чтобы могущественный лорд согласился ее принять.

А потом она в приватной беседе выложила ему часть информации. И предложила сделку. Он женится на наследнице и получает герцогство на законных основаниях, а она - свою долю и преференции.  Старый мерзавец смотрел на нее сальным взглядом и облизывался, но при этом спросил:

- Надеюсь, она еще девственница?

Пришлось заверить и пообещать, что с невинности леди Алианы не упадет ни один лепесток. Дэмройский согласился на ее условия и назначил дату обручения.

Но теперь он выслал ей вдогонку отряд личной гвардии и письмо, в котором писал:

«Я хотел бы убедиться, что девушка достаточно красива и стоит хлопот. В противном случае мне гораздо легче будет от нее избавиться. И не советую пытаться меня обмануть, последствия тебе не понравятся».

Письмо застало Ильену врасплох. Не то чтобы ей было жаль падчерицу, но если сделка сорвется, это будет означать потерю всех возможных выгод, доли для сына и для нее. Поэтому она тут же отправила ответное письмо:

«Вы получите полный отчет».

И сейчас она собиралась один раз показать Алиану на ужине. Ей было тревожно, волнительно, но леди решила, что за один раз ничего страшного не произойдет.

***

Сколько времени прошло на самом деле, трудно было сказать. Минуты, полчаса? После того как леди Ильена вышла, Алиана сидела в замешательстве и пыталась понять, что задумала мачеха. Слишком уж странно та себя вела. Няня Колетта что-то бормотала про себя и всплескивала руками, потом спросила тихонько:

- Леди Ли, голубушка, что будет?

Это заставило ее очнуться.

Нет, план побега не изменился. Точнее, теперь у нее не было плана, потому что обстоятельства менялись постоянно. Но цель осталась прежней - ей нужно вырваться отсюда. Как? Этого она пока еще не знала, просто интуитивно чувствовала, что сейчас у нее появился шанс.

 Алиана с сожалением покосилась на дверь, теперь даже полог безмолвия не поставить. Она поманила няню пальцем, показала на еду и шепнула:

- Собери немного. И одежду.

Колетта кивнула, но уставилась на нее огромными глазами. Алиана прекрасно знала, что означает этот взгляд. Да, опасно. Но гораздо опаснее ей сидеть здесь и ждать, когда ее продадут старому мерзавцу.

- Будь осторожнее, - шепнула она едва слышно.

А сама уселась за пяльцы.

Мачеха велела работать? Она не станет ее разочаровывать. Но пока в комнате не было камеристок, Алиана решила воспользоваться магией.

Ей удавалось многое. Когда-то с ней занимался сам лорд Ортэга, это он научил ее ставить полог безмолвия и некоторым приемам боевой магии. А леди Лелия, его покойная супруга, умела вышивать. Там, где она втыкала иголку в холст, появлялись дивные цветы, это была чистая магия, и этому она обучила Алиану. А также тому, как чистить столовое серебро и защитить от пыли занавеси и горизонтальные поверхности. У леди Ильены дар был слабый и неразвитый, подобное ей было не под силу. Вероятно, потому она терпеть не могла, когда при ней кто-то демонстрировал хоть какие-то способности к магии.

Итак, вышивать...

Алиана задумалась. Чтобы все получилось красиво, нужно было прежде увидеть рисунок в своей голове, а потом перенести на холст. Для этого требовалось воображение и сильный дар. Она продернула шелковую нить в игольное ушко, зажмурилась и сделала первый стежок.

Когда она открыла глаза, на белом полотне был вышит старинный замок. Няня, увидев это, ахнула, а она спохватилась и быстро убрала большую часть вышивки. И очень вовремя. В комнату вошли камеристки, и почти сразу вслед за ними мачеха.

- Э... - пролепетала няня Колетта и подхватила поднос. - Ну я пойду, голубушка. Отнесу это на кухню и сразу вернусь.

Мачеха проводила ее взглядом и, как только та вышла, хищным коршуном метнулась к пяльцам. В первый момент, увидев замок, отшатнулась и странно взглянула на Алиану. Потом впилась взглядом в вышивку, даже потрогала. Но шелковые нити лежали плотно и гладко, как если бы все было вышито вручную.

- Как тебе это удалось? - процедила она, глядя на Алиану.

Вот сейчас надо было держаться естественно.

- Вы сказали, матушка, что мне надлежит готовиться к ужину, и я решила, чтобы не терять время,  поработать усерднее.

- Похвально, - оскалилась ядовитой улыбкой мачеха.

И вдруг проговорила:

- А знаешь, я, пожалуй, сама прослежу за тем, как ты оденешься к ужину.

Отошла к двери, открыла ее и приказала:

- Принесите платье.

***

План опять рушился. Алиана думала, что будет хотя бы пара часов в запасе. У нее кулаки сжались от бессилия, а приходилось улыбаться. Потому что мачеха просто впилась в нее взглядом.

Ничего, сказала она себе. Не может быть, чтобы ей всегда так тотально не везло. Нельзя опускать руки, шанс еще представится. Если судьбы запирает все двери, непременно открываются новые. А сейчас нужно принять все как есть.

Она изобразила кроткую улыбку:

- Благодарю, леди Ильена.

Аккуратно воткнула иголку в холст и встала.

А в ее комнату уже вдвинулась целая процессия. Внесли платье на особых распорках. Стало понятно, почему леди Ильена говорила о нем с таким придыханием. Платье было корсетное, из золотистой парчи, с узким лифом и широкой пышной юбкой. Декольтированное.