– Подожди! А ты или твои братья, вы нам поможете? – как же глупо я выгляжу, привстав на троне и крича ему вслед.

– Конечно, – чужак усмехнулся. – Мы постараемся как можно дольше сдерживать силы древних в своем мире, не давая им пробраться дальше. Кстати, меня зовут Дагот Нао, запомните это имя…

Представившись, чужак, похоже, сказал действительно все, что хотел, или же его братьям понадобилась помощь – после этого он словно на секунду замер, а потом открыл портал и исчез в нем, проигнорировав все пространственные артефакты, что, по уверениям Аластора, должны были защитить нас от любых подобных маневров. Впрочем, он же князь…

– И кто что думает? – я снова присела на свое место и оглядела всех собравшихся здесь сегодня людей. Сможет ли кто-то из них помочь справиться с этой ситуацией?

– Императрица, – вот заговорил Аластор, впрочем, на него надежды нет. Король духов не из тех, кто умеет решать проблемы, он скорее из тех, кто на пальцах и по пунктам объяснит, почему это нельзя будет сделать. – Я слышал, что сказал этот Дагот, и, я так понимаю, вы будете рассчитывать на то, что я снова открою проход в Ад… Но хочу напомнить, что одного состояния войны мало. Мне нужна кровь Кота или Гецио – тех, кто там уже побывал, и только тогда у меня может что-то получиться.

Ну вот, все, как я и думала.

– Я слышал, что Кейси, дочь Майи Лютовой, была зачата как раз от Котова, – а вот и начались обсуждения, слово взял какой-то из мелких, но, похоже, весьма циничных божков. – Если мы найдем ее и хорошенько обработаем, то как раз сможем получить героя, что решит этот кризис.

– Ты собрался обработать дочь Лютовой? – тут же ехидно вступила в разговор Олеся Морозова, которую я совсем недавно приблизила к своему двору. – Пусть даже тебя не прибьет Майя или ее мать, думаешь, дочь Кота окажется настолько глупа, что пойдет на убой ради таких ничтожеств, как ты?

– А может, дети были у Гецио?

– Кстати, а Морозова-то тоже спала с Котом? Может быть, ее попробовать?

– А может быть, просто тебя прирезать и обсудить что-то реальное?

– Тихо! – мне пришлось вмешаться, останавливая этот шум и гам. – Бо, я так понимаю, что план есть у тебя?

Все это время я наблюдала за богом обмана и сейчас была почти на сто процентов уверена в своей правоте.

– Есть, – толстяк, недавно снова вернувший себе свое старое тело, уверенно вышел вперед. – Кровь Кота на самом деле есть не только в его дочери… Так что вместе с этим молодым человеком мы готовы отправиться в Ад и провести разведку прямо сейчас по горячим следам.

Как и следовало ожидать, этот пройдоха каким-то образом узнал все заранее и успел подготовиться.

Бо

Аластор потратил целый час, но в итоге все-таки смог открыть проход в Ад для меня и Кострова. Идея Медеи покопаться на всякий случай в прошлом Кота сработала, и парень, получивший почку моего бывшего ученика, сошел на роль пропуска, что провел нас к границе миров.

Дагот сказал, что за Адом словно проходит черта, грань, за которой нас будет ждать что-то совершенно новое, немыслимое… Может быть, мне не стоило так спешить самому отправляться сюда? Собрал бы отряд, того же Кота вытащил, а то сколько он уже пропавшего без вести изображает – но не удержался, пошел. И, похоже, это было ошибкой.

Я еще только всматривался в бесконечную вереницу древних охотников, что, по словам князей-некромантов, пытаются разрушить все наши миры, когда неожиданно осознал, что мы с Костровым не одни.

– Бо? – парень попытался привлечь мое внимание, но я его проигнорировал, судорожно пытаясь понять, есть ли тут хоть один шанс выжить.

– Мы сдаемся.

В итоге ничего в голову так и не пришло, и мне только и осталось, что поднять руки вверх и медленно повернуться к стоящей в тени скалы двойки неизвестных. На вид обычные люди, парень и девчонка, но я-то чувствую, что в них мощи больше, чем в том же некроманте Даготе. В разы.

Черт, и ведь самое обидное – они не случайно наткнулись на мой небольшой отряд. Нет, очевидно, они знали, где и когда я появлюсь, и ждали… Получается, что меня предали – я опустил правую руку в карман, вытащил из чехла простенький на вид жезл-артефакт и переломил его пополам. Вот и все – что можно, я сделал. Теперь Медея узнает, что тут случилось.

А потом… Хочется верить, что Кот, на которого теперь вся надежда, не допустит моих ошибок.

Кот

– Папа, я убежала в лес!

Я смотрел, как Кейси вприпрыжку несется в сторону чащи, рядом с которой я прикупил нам домик. И да, ей сейчас снова шесть лет, если можно так сказать про ту, что повзрослела в фантомном мире-ловушке, куда Хозяин заманил Майю в миг своей смерти. Они с Кейси провели там в постоянных схватках восемнадцать лет, и моя дочь таким образом полностью лишилась детства. Но теперь-то я могу это исправить! Ну, а еще это учит нас быть семьей – все же будь Кейси сразу взрослой, все стало бы намного сложнее, а так я создал ей детское тело из своей крови, и вот мы все вместе понемногу учимся тому, что принято называть нормальной жизнью.

Впрочем, и здесь у нас получается что-то свое, уникальное. Вряд ли многие отцы тратят месяцы, чтобы освоить создание кадавров на высшем уровне и вылепить для дочери идеальное тело. Я, кстати, даже научился использовать эту способность без дополнительных пентаграмм – вернее, я их выжигаю у себя на ладони и тут же залечиваю. Быстро, точно и очень удобно. Конечно, боль тоже есть, но это такая мелочь по сравнению с тем, через что мне пришлось пройти до этого.

– Не жалеешь? – ко мне подошла Майя и, неуверенно приобняв, встала рядом. Она, кстати, тоже учится быть кем-то еще кроме как дочерью самой опасной жницы мира Карика. И, надо сказать, получается у нее очень даже неплохо. Впрочем, после того, как мы оба по очереди доверили друг другу свои жизни, разве могло быть по-другому?

– Нет, – приятно, когда рядом человек, на которого можно положиться.

– А помнишь, как в первые месяцы бегал?

– Ну, мне хотелось снова вернуться в Ад. Все же такое удачное место, где можно было бы очень быстро добиться таких высот, – тут я спохватился. – И вам с Кейси я бы тоже помог…

– Конечно-конечно. Кто бы кому еще помог… Я вот лично из тех дней больше помню, как мы запугивали Короля духов, чтобы тот никому и ни при каких обстоятельствах не разболтал о твоем таком скором возвращении из Колыбели. Надо же было так беззаботно показаться ему на глаза…

– Но ведь запугали?

– Запугали.

На мгновение в глазах Майи мелькнула грусть – все-таки она, как и я сам, порой скучает по старой жизни с ее постоянными приключениями и неприятностями. Вот сказал бы мне кто об этом еще год назад, когда мы только приняли решение пожить для себя, не поверил бы. Но, оказывается, бывает и так, что в жизни не хватает именно стресса.