Оказавшись за пределами «тюрьмы», растерянно озираюсь по сторонам. Я не узнаю местности, но, судя по окружающей природе, мы где-то за городом. И это существенный минус.

Мне необходимо выбраться к дороге, а потом поймать попутку.

Ускоряюсь и мчусь вперед, намереваясь преодолеть рощу. Мастерски огибаю деревья, но то и дело цепляюсь за кусты, царапая руки и ноги. Больно, но жалеть себя не позволяю.

В какой-то момент мне кажется, что я слышу вдали сигнал автомобиля. Где-то рядом трасса? Бегу быстрее, надеясь на спасение, но вдруг падаю на ровном месте, лицом в траву. Такое чувство, будто мне кто-то подножку подставил. Приподнимаюсь, упираясь руками в вязкую после дождя землю — и вскрикиваю в ужасе.

Напротив, словно в зеркале, вижу… себя! Только вторая Я немного взрослее и серьезнее. Волосы у нее убраны в хвост, одежда какая-то слишком спортивная: джинсы, кроссовки, свободная куртка. Не люблю такой стиль. С другой стороны, будь я одета так, а не в облегающее платье, разорванное на бедре, и туфли на каблуках, то явно не валялась бы сейчас в грязи.

Зажмуриваю глаза и распахиваю их вновь, пытаясь прогнать иллюзию. Но она остается на месте.

— Доверься Карателю, — шепчет мой двойник.

А потом стремительно уходит прочь, теряясь в сумраке. Моргаю ошеломленно: она будто испарилась!

Приоткрыв рот, смотрю в направлении, где исчезла моя галлюцинация.

В следующую секунду крепкие мужские руки обхватывают мои плечи и рывком поднимают меня с земли, словно я невесомая. Не в силах противостоять грубой силе, прокручиваюсь вокруг своей оси — и медленно умираю от отчаяния.

Все-таки он нашел меня. Догнал. И вернет в свое логово.

— Набегалась? — безэмоционально говорит Карим, гипнотизируя меня черными глазами, в глубине которых я вижу еле заметные молнии.

Знаю, что похитителю не нужен мой ответ. Ему нужна я. Мужчина хватает меня за локоть и тянет за собой.

— Отпустите меня, пожалуйста, — жалобно мяукаю. — Вы ошиблись! Я не…

— Пора возвращаться. Мы с тобой еще не закончили, — резко осекает меня. — Никакого толка от твоего побега, — добавляет чуть слышно.

Пока я пытаюсь понять, какой «толк» Карим собирался извлечь, он рывком дергает меня, вынуждая потерять равновесие. Подворачиваю ногу, едва ли не падаю — и импульсивно цепляюсь за плечо мужчины. Тот, в свою очередь, приостанавливается и поворачивается ко мне, буравя убивающе-суровым взглядом.

— Ты вообще знаешь, кто я? — сорвавшись на истерику, кричу ему в лицо. — Когда отец узнает обо всем, он тебя с землей смешает, — добавляю с надрывом.

И ничего. Карим даже бровью не ведет. Ноль эмоций! А вместо лица — каменная маска.

— Я знаю, кто ты. И кто твой отец, — ухмыляется он. — Именно поэтому я тебя забираю.

Устав от моего слабого, но надоедливого сопротивления, мужчина подхватывает меня под бедра и перекидывает через плечо. Словно добычу. Трофей.

Брыкаюсь дикой кошкой, бью своими маленькими, слабыми кулачками по спине Карима, но он, кажется, даже не замечает моего сопротивления. Просто шагает дальше. Двигается невозмутимо и уверенно к своей цели, словно танк. А я ощущаю себя мелкой мошкой в его мощных руках.

Сдаюсь…

Обмякаю безвольно, повисая головой вниз, и просто плачу. Вспоминаю слова моей галлюцинации: «Доверься Карателю». Да я сейчас готова кому угодно довериться, лишь бы меня вырвали из лап зверя! Но проблема в том, что я даже и не догадываюсь, кто такой Каратель. Не знаю никого с подобным прозвищем. И вообще, где он, когда так нужен?

Карим останавливается чересчур резко, вынуждая меня впечататься лицом в его каменную спину. Невольно ойкаю от встряски — и, набравшись сил, опять пытаюсь вырваться из железкой хватки. Хаотично машу руками и ногами, надеясь хоть как-то задеть бесчувственную машину, но все тщетно.

Мне кажется, что прошло не более пары минут, как мы оказались во дворе дома, откуда я так долго бежала в панике. Вот это скорость. Точно машина! И наверняка раздавит меня в итоге.

Решаюсь на отчаянный шаг: кричу так громко и неистово, как могу. И тут же ощущаю предупреждающий шлепок по бедру, наглый, но не болезненный. Вздрагиваю и умолкаю, захлебываясь от возмущения.

— Каратель, ты же обещал быть помягче! — звучит знакомый мужской голос.

Скорее всего, тот самый парень выскочил из дома, отреагировав на мои вопли. Но сейчас меня волнует нечто иное…

— Я мягок, как никогда, Пиротехник, — вздыхает мой похититель. — Дверь открой!

Замираю, прекращая брыкаться, и задерживаю дыхание. Чувствую себя, словно в бесконечном ночном кошмаре.

Каратель?

Анжелика. Сейчас

Подскакиваю в постели и лихорадочно кручу головой, осматриваясь по сторонам. Не понимаю, где нахожусь, не сразу узнаю обстановку своей же спальни. Светло-фиолетовые шторы плотно закрыты, не пропуская ни лучика солнечного света, отчего на мгновение ощущаю себя там, в доме Карателя. В заточении.

Глубоко вздыхаю, пытаясь прийти в себя. Связь между сном и реальностью все еще сильна.

— Доброе утро, дорогая, беги завтракать, иначе опоздаем! — доносится из-за двери заботливый голос отца.

Мычу в ответ что-то невразумительное, не в силах отойти от ночного кошмара. Так бывает всегда, когда мне снятся эти странные сны. Кажется, будто я действительно нахожусь там, все чувствую и переживаю. Каждую ночь — отдельный отрывок. Словно я собираю историю.

Но после сегодняшнего видения пазл, наоборот, развалился.

Бегу в ванную, желая привести себя в порядок. Умываюсь холодной водой и гипнотизирую взглядом свое отражение.

Платиновые, с отблеском волосы, волнистыми локонами спускаются на плечи. Столь необычный цвет достался мне от природы, но окружающие так часто удивлялись данному факту, что я начала врать, будто специально окрашиваю волосы. Чем меньше вопросов, тем спокойнее моя жизнь.

Большие серые глаза, приобретающие сверкающе-серебристый оттенок на свету. Папа утверждает, что это красиво и необычно. Но другие так не думают. Людям свойственно отвергать все, что выходит за рамки привычного. Так что солнцезащитные очки — мой верный спутник. Я даже помышляла о линзах, но отец строго запретил их использовать, мотивируя это тем, что я нарушу зрение.

Мягкие черты лица, пухлые губы, маленький, прямой нос. И бледная, фарфоровая кожа. Почти прозрачная, хрупкая, с едва заметной сеточкой капилляров, мерцающих на солнце. Моя гордость, потому что даже спросонья выглядит так, будто над ней поработал опытный мейкапер, нанеся идеально ровный макияж, с легким блеском. И в то же время — мое мучение. Потому что на коже мгновенно проступают синяки, даже от малейшего прикосновения.