Я почти не встречалась с Серджио, старалась больше времени проводить в своей Купольной башне, которая в те годы стала моим убежищем. Как ни странно, к середине того лета, первого после смерти родителей, Серджио начал понимать, что между нами нет прежнего взаимопонимания, и после первого нашего взрослого разговора позволил мне пригласить мою лучшую подругу в гости до конца каникул, чтобы мне не было так одиноко.

В общем, именно Марина и была той единственной моей подругой, которая может помочь мне в трудную минуту. Я должна отправиться к ней, и немедленно, ведь спорить с братом бесполезно, уж если ему что взбредет в голову, пиши пропало. Это у нас семейное. К тому же действительно между графством Варрийским и герцогством Кавалло много лет назад заключено соглашение, по которому я должна стать женой Альма Варрийского, когда мне исполнится двадцать один год. Об этом соглашении никогда не упоминалось, поэтому я надеялась, что все о нем благополучно забыли, но как я ошиблась!

Итак, если я не хочу в ближайшем будущем становиться чьей бы то ни было женой, мне нужно бежать, иного варианта нет.

В первую очередь, нужна неприметная одежда и надежный проводник. Я нетерпеливо дернула за шнурок и в комнату вбежала моя верная служанка Аранья, мой самый надежный и верный друг в целом замке.

— Аранья, ты говорила, что Мироса переводят на северную границу. Когда он отправляется? — спросила я.

Мирос, ее жених, служил на границе и каждый его отъезд был для Араньи трагедией. Сейчас он в отпуске, поэтому последние три дня я каждый вечер изворачиваюсь ужом, расстегивая крючки на платье, в то время как она нежится в его объятьях. Я всегда с радостью отпускаю ее на свидания, пусть хоть у кого-то будет счастливая история любви.

— Выйдет завтра на рассвете, ваша светлость. Пойдет пешком, как раз через два дня будет на месте, — после стольких лет знакомства она знала, что лучше просто ответить на мой вопрос, каким бы неожиданным он ни был.

— Отлично! — обрадовалась я, — Аранья, я прошу тебя о помощи. Одолжи мне пожалуйста свое платье и жениха.

Она ошарашенно захлопала ресницами. Конечно, верной служанке привычны мои странности, но, видимо, это чересчур даже для нее. Я объяснила ей, что видов на Мироса не имею (хотя он очень милый парень и я одобряю ее выбор), но мне крайне необходимо в самое ближайшее время покинуть замок.

Альтернативой этому может быть только замужество, которое я в качестве варианта не рассматриваю. Переодевшись в платье служанки, я не привлеку лишнего внимания, а в компании Мироса точно не заблужусь и буду в безопасности. От границы герцогства я пойду одна и доберусь до столицы нашего королевства города Сен-Кристен, где живет Марина, примерно за один-два дня. А уж там мы с ней что-нибудь придумаем — одна голова хорошо, а две лучше.

У этого плана масса преимуществ, во-первых, с Мариной я точно не пропаду, а во-вторых, если уж начинать жизнь сначала, то только в столице. Конечно, было бы замечательно отправиться куда-нибудь к морю. Наше государство, Иррия, как раз очень удачно омывается Розовым морем с юга, но в шумном Сен-Кристене затеряться гораздо легче, да и одинока я там не буду.

Аранья шустро принесла одежду и даже немного еды из кладовой: лепешки, сыр, вяленое мясо, несколько яблок. Какая же она умница! Я-то о пропитании совсем не подумала, и напрасно, ведь кратчайший путь до границы лежит через Темный лес, а там провизией не разживешься.

Переодевшись и сложив с помощью Араньи в заплечный мешок смену белья, провизию и зеркальце в футляре из черепахового панциря, я набрала воды в небольшую кожаную флягу и поднялась в Купольную Башню. Там я раскрыла тяжёлую книгу заклинаний и нашла то, что мне нужно — заклятие отвода глаз. Мы проходили что-то подобное в Академии, но я решила, что лучше пользоваться проверенным прабабушкиным заклинанием, оно надежнее. Тем более, что я уже это уже делала, и оно никогда не подводило, хотя и отнимало много сил.

Итак, сотворив обряд, я словно бы стала невидимой для окружающих. Нет, меня видели, но внимания обращали не больше, чем на деталь интерьера. Когда я выйду из замка, в заклинании не будет нужды, мало ли темноволосых зеленоглазых девушек среднего роста бродит по нашим землям, но здесь меня все знают в лицо, а брат после нашей ссоры может приказать не выпускать меня. Книгу заклинаний я тоже положила в свой заплечный мешок, который значительно потяжелел от этой драгоценной ноши, затянула потуже завязки своего синего плаща и спустилась по крутой лестнице.

Идя последний раз по пустынным коридорам, я чувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Я решительно смахнула их. За территорией замка меня ждут Аранья и Мирос, они пожертвовали последней ночью любви ради меня, ведь мне нужно отправиться в путь сегодня. Чем быстрее я покину герцогство, тем лучше, а то с моего братца станется запереть меня в самой высокой башне, где я буду ждать жениха и заморского шелка для свадебного платья. Нет уж, не дождется!

Хмм. Вижу, что они не скучали в ожидании, пока я занималась наведением чар и прощалась с домом. Пришлось громко кашлянуть пару раз, влюбленные, наконец, разомкнули объятия и оторвались друг от друга.

Аранья, с трудом сдерживая слезы, крепко обняла меня, поцеловала жениха и велела ему за мной приглядывать. Я в последний раз окинула взглядом окна родного дома и мы отправились в путь.

***

Мирос оказался довольно веселым и общительным парнем. По дороге мы говорили обо всем на свете. Я сразу почувствовала к нему симпатию, как к человеку которого искренне любила Аранья — не просто служанка, а мое доверенное лицо и единомышленница.

Мирос с удовольствием рассказывал мне о своих планах на супружескую жизнь. Этой ночью, шагая по дороге всё дальше от дома, я услышала, какой дом они построят, когда он отслужит, сколько у них с Араньей будет детей и так далее. В компании такого разговорчивого спутника идти было легко.

Мы шли всю ночь и к рассвету были уже у Темного Леса. Углубившись в чащу, мы нашли прелестную укромную полянку, покрытую мягкой травой, неподалеку веселый ручей пел свою незамысловатую песенку. Здесь и остановились на привал.

Поспав пару часов, мы с аппетитом позавтракали и пошагали дальше.

Мы шли и шли, солнце уже было в зените, тенистая дорога дарила прохладу, а мысль о свободе придавала сил.

— Так вот, заходят, значит, в бар ведьма, лепрекон и вдовствующая графиня, а бармен и говорит им…. - и осекся на полуслове. Я удивленно смотрю на Мироса, а Мирос смотрит не на меня, а на что-то за моим плечом. Оборачиваюсь и вижу: какой-то сильно обросший человек со всклокоченной рыжей бородой, одетый в яркий, расшитый золотом сюртук с оторванными пуговицами — явно с чужого плеча. Вслед за ним вышел второй, третий, и вот уже мы окружены группой явно недоброжелательно настроенных бородачей, вооруженных до зубов.

В очередной раз я возблагодарила небеса за то, что я не в своем обычном платье и понадеялась, что наше небогатое одеяние не побудит разбойников ограбить нас. А в том, что это разбойники, сомневаться, к сожалению, не приходилось. Тем более, что я на днях случайно зашла к Серджио и услышала доклад начальника стражи о банде Рыжего Мартина, свирепствующего в последнее время в Темном Лесу.