кобылу и немедленно выразил желание познакомиться поближе. На стремление хозяина остаться незамеченным глупому животному было, похоже, абсолютно наплевать. Кобыла навострила уши и, повернув голову на звук, тоненько заржала в ответ. Девушка улыбнулась и, потрепав её по шее, сказала что-то ласковое.

Молодой волк напрягся ещё больше: его конь вороной масти, подаренный Корсаком, хорошо обученный и послушный – слову, жесту и малейшему движению узды, поправ все законы маскировки, вышел из зарослей и спокойно потрусил к кобыле. Гелия тихо рассмеялась и спешилась, придерживая свою лошадь под уздцы, потом погладила вороного, подошедшего совсем близко. Конь фыркнул и потянулся к ней мордой.

– Где ж ты хозяина-то потерял? – девушка тревожно провела взглядом по зарослям.

Прятаться дальше было глупо и неуместно. Скилур насупился и вышел из укрытия. Гелия сдавленно ахнула, и ему показалось, что ярко-голубые глаза стали на мгновение ещё больше. Впрочем, она быстро справилась с собой, и когда сармат приблизился, её волнение выдавал лишь небольшой румянец.

– Приветствую тебя, Гелия Дук! – волк склонился в коротком учтивом поклоне.

– И я тебя приветствую, Скилур! – тихо ответила девушка, отметив про себя, что говорит он по-прежнему с заметным акцентом.

– Не ожидал… встретить тебя ЗДЕСЬ… , – секунду помедлив, продолжил он.

– Я сама от себя не ожидала! – натянуто улыбнулась Гелия. – Скажем так: я немного заблудилась!

– Заблудилась! – утвердительно повторил Скилур и прищурился, не сводя с неё глаз.

Румянец девушки стал ярче, и она отвела глаза. Потом вновь вскинула ярко-голубой взгляд на юношу:

– Да! Заблудилась! Здесь недалеко тётка моя живёт, отцовская сестра, Тереза Дук – её поместье к границе близко… Я поехала гулять – и вот!… Я думала – лес этот общий!…

Разумеется, она знала, где находится! И разумеется, знала, что лес этот чужой!… Скилур стоял рядом, внимательно слушал и время от времени кивал. И Гелия прекрасно понимала, что он не верит ни одному её слову…

Врать она никогда не умела. Хитрить – да, но вот врать… Тем более сейчас, тем более ЕМУ!… А что прикажете делать??? Рассказать всё, как есть?… Как отец, даже не требуя объяснений, просто определил её на пару месяцев под «домашний арест», а она сделала вид, что подчинилась и раскаивается в своём легкомыслии? Как потом затеяла милую переписку с тёткой, которую видела только в раннем детстве, и двумя двоюродными сестрицами, которых вообще никогда не видела, с одной лишь целью – добиться приглашения в гости? Ведь тёткино поместье располагалось аккурат поблизости от границы между двумя провинциями…

И как тайком уезжала на лесные прогулки всё дальше и дальше в этот чужой лес, лелея призрачную надежду – встретить ЕГО! Ведь сарматское поселение совсем недалеко, на побережье… Да, глупо! Да, почти безнадёжно!… Но ведь ПОЛУЧИЛОСЬ!!!… Только вот теперь-то что делать???…

– Гелия, – нахмурился Силур, когда её красноречие иссякло. – Так не годится! Тебе нечего здесь… гулять в одиночку!

– А ты? ТЫ что здесь делаешь? – запоздало поинтересовалась девушка, пытаясь направить разговор в другое русло.

– Я здесь охочусь. Ужин сам на стол не прибегает! – Скилур старался казаться суровым, даже немного грубоватым, чтобы скрыть смущение.

Он даже не мечтал о встрече с ней, он вообще не думал, что это возможно! Она уехала, и между ними легла пропасть – намного больше того моря, что он с прочими волками переплывал на драккаре…

– Гелия… давай-ка я провожу тебя…

Они ехали по лесу шагом. Бок о бок, совсем близко, но в полном молчании. Лишь на опушке, откуда открывался вид на лежащие окрест широкие поля и видневшуюся вдалеке небольшую группу строений, Гелия решилась заговорить, прикоснувшись кончиками пальцев к его руке:

– Скилур, а когда ты снова пойдёшь на охоту?…

***

…Посёлок сарматов постепенно вернулся к обычной, размеренной жизни – казавшаяся странной поначалу, сейчас она мало-помалу уже становилась привычной. Недавняя скоропалительная поездка в столицу сложилась весьма удачно. Правитель Византии оказался мужиком хитрым и дальновидным и даже виду не подал, что удивлён визитом язычников. Золото и прочие богатые дары принял благосклонно, однако намекнул, что непростая государственная служба и непрерывная забота о подданных постоянно требуют новых вложений. Горячо заверив василевса, что он вполне может на них рассчитывать, сарматы удалились.

– Вот и ты на службе, вожак, – казну государственную пополняешь! – невесело усмехнулся Богдан, когда они неспешно возвращались из Царьграда домой.

– Когда-нибудь это должно было случиться, кормчий, – рассудительно заметил Майпранг. – Тут уж ничего не поделаешь! Чтобы стаю спасти, мы ведь в своё время и под руку князя русского идти собирались. Чем василевс хуже?… Тем более, что сейчас мы в средствах не особо стеснены…

Он лукаво взглянул на водника, и тот усмехнулся уже веселее – в ближайшее время планировалась пара небольших морских «прогулок», и оба об этом хорошо знали. Приблизилась Аглая верхом на любимом гнедом и подозрительно взглянула на чересчур счастливые лица – снова что-то затевают! Часть пути она ехала впереди, с небольшим кортежем Летиции и Радомира – новобрачные тоже посещали столицу, чтобы лично засвидетельствовать своё почтение императору.

Вожак подарил Аглае свою самую беззаботную улыбку, однако она насупилась ещё больше:

– Пранг, вот только не говори, что твоя физиономия сияет от счастья только из-за моего появления!

Сармат радостно кивнул, а Богдан, отвернувшись в сторону, прыснул в кулак.

– Поход? – мрачно осведомилась Аглая. – Когда?

– Скоро, – Майпранг принял серьёзный вид. – Сама ведь слышала: казне византийской золото нужно на цели благородные!

– Да уж слышала! – проворчала она. – Значит, опять походы, сражения и такое прочее… И всё потому, что казне золото нужно!

– Ты сама всё прекрасно понимаешь… , – пожал плечами сармат, взглянув на неё уже не так весело…

…Она понимала – и тогда, и сейчас, когда вспоминала тот разговор, сидя на берегу и задумчиво глядя в морскую даль, игриво переливавшуюся в лучах клонившегося к закату солнца. Но в сердце прочно поселилась тревога…

***

…Косулю он в тот день так и не добыл – ограничился парой зайцев и прочей мелкой дичью. Возвращаясь в становище, Скилур твёрдо решил впредь охотиться в другом месте. Уезжая с опушки, он ещё пару раз оглянулся вслед светлой кобыле, пытаясь разглядеть ту среди зелени полей, а сейчас злился на себя за эту минутную слабость.

Ещё чего не хватало! Он – воин-волк, и ему не до нежностей и женских чар! И тем более не до ЭТОЙ девушки!!! Мало того, что Гелия чужой с ним веры, и жизнь её отличается от привычного уклада его стаи, как небо от земли, так она ещё и дочь заклятого врага! У них нет и не может быть ничего общего!!!…

Придёт время, и он найдёт себе волчицу среди своих – сильную и крепкую, которая подарит ему волчат и воспитает их на радость стае и во славу