— Жульетта! — нянечкина макушка появилась в дверном проеме, но тут же исчезла.

Правильно, нечего здесь ходить. Тут мое личное убежище и отличный, проверенный годами путь на волю. Еще ни разу не поймали. Да сколько этих бантов?!

Психанув, стащила с себя платье, оставаясь лишь в корсете, панталонах да чулках. В шкафу давно была запрятана моя одежда — несколько штанов мужского кроя, рубашки и плащи. Под стулом прятались черные кожаные сапоги, а за стулом — мамины рапиры. Вот честное слово, лучше в таверне заночевать, чем знакомиться с новым женихом…

— Ваше Сиятельство, гости уже прибыли!

Отличненько! Значит, дорога свободна.

Быстро переодевшись, обулась и накинула на плечи плащ. Окно скрипело. Рама нехотя поддавалась и смещалась. Вот так, еще немного…

Выскользнув на крышу, вновь вставила раму обратно. Столько лет прошло, а они никак не могут понять, каким образом я выхожу на улицу. На дверях-то везде охранки понатыкали. Конечно, подозревала, что мама знает о моем тайном ходе, но она-то не сдаст. Сама прекрасно понимает, что девушке нужна свобода. Иначе бы они с папой так бурно не ругались, чтобы потом не менее бурно мириться.

Светлая против Темного — это же целое противостояние. Искусство, которому мне еще учиться и учиться, учитывая, что супруг мой наверняка будет из Темных, хоть дядюшка и пытается отыскать для меня Светлую пару. Конечно, у него, как и у всех, тоже есть свои мотивы — объединение королевств и все дела, — но он хотя бы не так явно желает меня пристроить, как папа. А я что? Нас и здесь неплохо кормят!

— Герцогиня! — в ужасе прошептала одна из служанок, прижимая руку к сердцу, когда я спустилась по водосточной трубе.

— Тсс! — также шепотом ответила я ей. — Меня здесь нет.

— А кто здесь? — совершенно серьезно спросила она.

Пожевав нижнюю губу, все-таки вспомнила, как звали то привидение:

— Дух тетушки Пенелопы.

— Ах! — воскликнула служанка, сжимая в руках свой передник.

— Только не падайте, пожалуйста, в обморок. Там пол твердый.

Развернувшись, больше не собиралась задерживаться ни на минуту. Пробиралась через кусты к калитке, что находилась за яблоневым садом. Подпитываемые магией, фрукты росли круглый год, окружая сад невероятным ароматом. Правда, лично мне нравились только красные и зеленые яблоки. Красные — потому что имели рыхлую структуру, правда, кожура была значительно вкуснее, чем мякоть. А зеленые — из-за кисловатого привкуса, но, чтобы есть их, нужно иметь крепкую челюсть. Когда была маленькой, все молочные зубы в них оставила.

Смело пробиралась к калитке. Здесь редко кто бывает, поэтому не боялась быть замеченной. Сдвинув затвор, толкнула железную створку, но шагнуть за забор не успела. Точнее, шаг-то я сделала, да только повисла в воздухе как тот самый котенок, неловко барахтаясь.

— И куда же мы собрались, мадмуазель? — прозвучал совсем рядом папин голос.

— Пааапочка! А я вот яблочек нарвать решила, чтобы дорогих гостей угостить… — соврала первое, что пришло мне в голову.

— Неубедительно, — грозно проговорил отец, но я-то знаю, что он не может на меня злиться. Просто не умеет, как и на маму.

— Может, до речки прогуляемся? — улыбнулась, когда он спустил меня на землю.

— Нет, Жульет. Быстро в дом, и чтобы уже через пять минут ты сидела в гостиной, иначе поставлю запрет на магию!

— Ты не посмеешь, папа!

— Еще как посмею, — подтолкнул он меня в сторону особняка. — Пять минут на сборы!

Лучше бы гвардейцев своих так гонял, честное слово. Пролетев через холл, бегом поднялась по лестнице, вслушиваясь в голоса, доносящиеся из гостиной. Ну ничего. Сейчас мы им покажем невесту самым выгодным планом.

Нянечки приводили меня в порядок. Завивали крупные локоны, сооружая на голове прическу из розовых бантов. Запаковывали в розовое платье — слишком короткое для меня, но от этого лишь более выигрышное. Для пущего эффекта я еще и куклу с собой прихватила. Ту самую, которую когда-то мне подарила мама. Красивую, фарфоровую, с большими синими глазами и светлыми волосами — прямо как я.

Остановившись у дверей, втянула воздух сквозь сжатые зубы и, натянув глупую улыбочку жизнерадостного ребенка, толкнула створку. Четыре недоуменных взгляда стали бальзамом на мою порочную душу…

— Добрый день. — Стиснув пальцами юбку, присела в реверансе.

Свободной рукой прижимала к себе куклу, стараясь, чтобы ее могли отчетливо разглядеть. Реакция была разной от слова совсем. Папа с тяжелым вздохом закатил глаза, а мама весело усмехнулась, пытаясь скрыть улыбку за чашкой.

Именно мама когда-то рассказала мне о своем театральном представлении, которое она устроила для папы. Как сказал папа, она его тогда чуть до нервного тика не довела. Именно такие цели я и преследовала, собираясь играть на грани, потому что… Да потому что я тоже хотела любви. Самой настоящей любви, как у мамы с папой. Такой, какая бывает в сказках о прекрасных принцессах.

Все мужчины поднялись, а мама так и осталась сидеть на диванчике.

— Разрешите вам представить мою дочь, — подошел папа, предлагая мне взять его под локоть. — Жульет Сенье, герцогиня де Парион, маркиза де Ляполь.

Да, с недавних пор я имела два титула. Один — титул учтивости, а второй передала мне мама по настоянию отца. Он считал, чем больше будет мое приданое, тем быстрее отыщется жених. Ну, правильно, без приданого-то меня точно никто не возьмет — уже проверенно. Правда, дело совсем не в приданом. Я бы им и сама приплатила, лишь бы и дальше отказывались от такой выгодной невесты.

— Очень приятно, мадмуазель, — сухо проговорил жених и, словно ястреб, клюнул меня в руку. Какие у него пальцы ледяные. Бррр! — Олин Двон, Принц Каренты. А это мой отец — Денго Двон, Король Каренты. Поражен вашей… — паренек глазами искал во мне что-нибудь выдающееся, но, видимо, не нашел. — Красотой.

— Ох, спасибо! Ваше Величество. Ваше Высочество. — Приседая в реверансе, заулыбалась, обнажая белоснежные зубы. — А вы… вы… вы такой… худой. Вас мало кормят? Ну ничего! Как только мы с вами поженимся, я самолично займусь вашим питанием! Только здоровый образ жизни, только…

— Достаточно, милая, — одернул меня папа, указывая на свободное место на диванчике рядом с мамой. — Я как раз рассказывал Его Высочеству о том, как прекрасны и плодородны Ляпольские земли.

Ну да. О чем же еще рассказывать? Точно не о том, какая невеста умница и красавица.

— Думаю, что мы подпишем договор уже через три дня, а через неделю сыграем свадьбу. Празднество, конечно, пройдет в нашем королевстве, — распинался король Каренты, удобно расположившись в одном из кресел.

— Но и в нашем королевстве пройдут гуляния, — добавил папа, а мне вдруг так тошно стало. Прямо-таки заключение торгового договора, где главным лотом аукциона являюсь я. — Все-таки Жульетта на данный момент является единственной наследницей нашего королевства.